これほど美しい放射線を噴出する超大質量ブラックホールは見たことがないだろう

渦巻き銀河メシエ 106 (NGC 4258 としても知られる) は、ジェイムズ・ウェッブ宇宙望遠鏡 (JWST) で撮影された新しい画像の主役です。銀河の花火で知られるこの渦巻銀河は、りょうけん座にあり、地球から約 2,300 万光年離れています。

宇宙基準で言えば、それは事実上地球の隣人の 1 つです。私たちの渦巻銀河である天の川銀河に非常に近いことに加え、最も明るい銀河の 1 つでもあります。1981 年と 2014 年に、この銀河で 2 つの超新星が検出されました。

[関連: JWST の画像は 19 個の渦巻銀河の渦巻く腕を映し出している。]

ほとんどの渦巻銀河の中心には超大質量ブラックホールが潜んでいます。メシエ 106 も例外ではなく、活発に物質を飲み込んでいる特に活発な中心ブラックホールを誇っています。このガスがブラックホールに向かって渦巻くと、熱くなり、強力な放射線を放出します。比較すると、天の川銀河の中心にあるブラックホールは、たまにガスの糸を引き込むだけです。

天文学者たちは、JWST の近赤外線カメラ (NIRCam) を使用してこの画像を撮影しました。これは、メシエ 106 の活動銀河核を研究するための専用プログラムの一環として撮影されました。この銀河の明るい中心領域は、ブラックホールに落ち込む塵とガスから放出される光が主です。JWST からの最初の画像の 1 つは、活動銀河 NGC 7319 を含む銀河群、ステファンの五つ子の画像です。

新しい画像では、青い領域はメシエ 106 の中心領域全体の恒星分布を示しています。オレンジ色の領域はより暖かい塵を表し、より強い赤の色調はより冷たい塵を表しています。画像の中心付近の青緑色、緑色、黄色の色調は、領域全体のさまざまなガス分布を示しています。

欧州宇宙機関（ESA）によると、この銀河にはもう一つ注目すべき特徴がある。それは、可視光線ではなく、電波とX線の波長で見える2本の「異常な」余分な腕だ。

「通常の腕とは異なり、これらは星ではなく高温のガスでできている。天文学者は、これらの余分な腕はブラックホールの活動によるもので、他の銀河でも見られるフィードバック効果だと考えている」とESAは声明で述べた。「ブラックホールの周りのガスの激しい攪拌によって生じた物質の流出によって生じた可能性が高く、海岸近くの岩にぶつかって海から押し寄せる波に似た現象を生み出している」

[関連:楕円銀河は、腕が切り落とされた渦巻き銀河である可能性があります。]

この銀河は 18 世紀の有名な天文学者シャルル・メシエの名を冠しているが、メシエ自身によって観測されたことはない。メシエの助手ピエール・メシャンによって発見されたが、メシエの存命中にカタログ化されることはなかった。この 2 人によって発見されたが記録されなかった他の 6 つの天体とともに、メシエ 106 は 20 世紀にメシエの死後にメシエ カタログに追加されました。

2023年には、メシエ87がAIで鮮明化された初のブラックホール画像となり、望遠鏡は「バフ」渦巻銀河メシエ51の恒星画像も撮影した。