シジュウカラは原生林で繁栄する

森林が伐採された後、その土地には新しい苗木が植えられることがよくあります。数十年も経つと、木々はかなり大きく成長し、枝の陰で鳥がさえずり、森は再び森らしい姿に戻ります。

しかし、新たな研究によると、この明らかな再生にもかかわらず、若い森林はこれらの鳥たちに原生林と同じ質の生息地を提供していない可能性があり、2つの森林タイプの違いは細胞レベルにまで及んでいるという。

ラトビアの研究者らは、樹齢100年以上の野生の森林と、管理された樹齢40～50年の松林を比較した。研究者らは、木から落ちる糞（昆虫の糞やその他の排泄物）の量を測定することで、それぞれの森林タイプに生息する昆虫の数を調べた。また、ヨーロッパでよく見られる鳴鳥である生後15日のシジュウカラから血液サンプルを採取し、鳥のストレスレベルを測定した。

さらに、研究チームは鳥のテロメアの長さを測定した。テロメアは染色体の末端にあり、染色体を損傷から守るDNAである。科学者たちはテロメアの長さの違いが健康や体力にどのような影響を与えるのかをまだ正確に理解しようとしているが、鳥に関するこれまでの研究では、テロメアが短いと生存率が低下するという証拠が見つかっている。

[関連: 渡り鳥のシジュウカラは新しい隣人から学ぶ]

この新しい論文の研究者たちは、若い森林には古い森林よりも糞が少なく、昆虫が少ないことを発見した。若い森林のシジュウカラの雛は、古い森林の雛よりもストレスレベルが高い傾向があり、若い森林の雛は、平均して古い森林の雛よりもテロメアが短かった。

これらの結果は、総合的に見て、一つの物語を物語っているかもしれない。「昆虫の幼虫はシジュウカラの雛の好物なので、餌が不足すると成長に必要なエネルギーが奪われ、それが生理的ストレスとして現れる可能性がある」と研究者らは書いている。また、ストレスはテロメア短縮と関連づけられていることも指摘している。

「非常に完成度の高い論文だ」と、今回の研究には関わっていないオランダのフローニンゲン大学の進化生物学者サイモン・フェルフルスト氏はポピュラーサイエンス誌に語った。