この羽毛のある恐竜の尻尾は9900万年もの間美しく保存されてきた

粘着性のある樹脂に閉じ込められるのは、最悪の死に方です。しかし、古生物学者にとって、その恐ろしい死は情報の金鉱（または琥珀の鉱脈）です。

小さくて壊れやすい羽毛に覆われた恐竜の尾は、琥珀の中で9900万年もの間生き延びたが、鉱山労働者によって切り取られた。ミャンマーの市場で販売され、宝石に加工される予定だったところを古生物学者が発見した。琥珀の中の鳥の羽毛は見た目が美しいが、恐竜の羽毛となると話は別だ。

古生物学者のリダ・シン氏は、恐竜の羽が滅多に保存されないことを知っていました。この希少な標本は、先史時代の羽がどのようなもので、どのように進化したかを教えてくれます。この標本には、保存された羽だけでなく骨や軟組織も含まれており、特に希少で貴重なものです。シン氏と同僚は、CTスキャンと顕微鏡を使用して標本を調べ、今週、*Current Biology*に研究結果を発表しました。これは、白亜紀中期に生息していた幼獣脚類（スズメほどの大きさ）の尾のほぼ完全なものです。これは、虫をむしゃむしゃ食べているところです。

科学者たちは恐竜が羽毛を持っていたことはすでに知っているが、琥珀の中で羽毛が発見されたのは今回が初めてではない。この同じ研究チームは、現代の風切羽に似た羽毛を持つ古代の鳥の翼 2 点の分析結果を発表した。尾と同様、これらの翼も珍しい発見で、腐敗に耐えられる羽毛はほとんどない。

羽は化石に痕跡を残すこともありますが、それ以外は数千年にわたる自然の力に耐えることはできません。そのため、琥珀は科学者にとって非常に貴重です。琥珀は古代の樹木の樹脂が化石化した美しい産物です。乾燥すると、昆虫や小動物を内部に閉じ込め、繊細な体の部分が腐敗するのを防ぐことができます。

この赤ちゃん恐竜の尾羽は、私たちが風切羽と考えるような硬い構造を持っていないため、特に繊細でした。それは、完全に羽をむしり取られていない七面鳥の短くて柔らかい羽に似ています。これは、羽の段状の枝分かれのパターンが、硬い中央の羽軸よりも早く進化したことを示しています。

羽毛は鳥の羽毛のように見えますが、脊椎の並び方から、この尾は恐竜の赤ちゃんのものだと研究者たちは知っています。脊椎は現代の鳥の脊椎のように癒合しているのではなく、尾が曲がるように分離しています。

より完全な琥珀の標本が見つかると、先史時代の動物についてさらに多くのことがわかる可能性があるため、科学者たちはビルマの琥珀鉱山を注意深く監視している。この地域で採掘されたペンダントネックレスは確かに美しいが、研究者にとっては値段のつけられないほど貴重なものかもしれない。