古代の人類は埋葬洞窟から出土した古い骨を道具に彫り込んだ

人類学者や考古学者は、過去の社会の価値観や生活様式を、死や死者の埋葬との関係を通してしばしば知る。死や死者の埋葬は人間の文化システムの重要な特徴であり、この関係には、人が亡くなった後の遺体の処理、回収、再埋葬が含まれる。現在、スペインの洞窟で発見された新たな証拠は、初期の人類が埋葬地に戻って骨から道具を作り、おそらくは食料として骨髄を抽出した可能性があることを示している。この発見の詳細は、9月20日にオープンアクセスジャーナルPLOS Oneに掲載された研究で述べられている。

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イベリア半島の洞窟は、ネアンデルタール人がカニを調理する場所であっただけでなく、何千年もの間、死者を埋葬し、人間の遺体を加工する場所としても機能していました。洞窟を埋葬に使用することは、今日の多くの国で一般的な習慣であり、紀元前4,000年頃にポルトガルとスペインでより一般的になり始めました。この地域の考古学的な遺跡には、人間の遺体が後に他の用途に加工された証拠が示されていますが、これらの変化の背後にある文化的意味はまだほとんど明らかにされていません。

ベルン大学の生物考古学者ジータ・ラフランチ氏、人類学者マルコ・ミレラ氏、コルドバ大学の考古学者ラファエル・M・マルティネス・サンチェス氏が共同でこの研究を執筆し、洞窟の地下の暗い特徴が古代の人類に遺体を収容するのに適した場所を提供した可能性が高いと考えている。

「こうした特徴は、イベリア半島、ヨーロッパ、そして世界の他の地域の古代新石器時代の農耕社会に共通しており、死に対する異文化間の対応システムの一部となっている。まるでそれが『祖先を作る装置』であるかのように、コミュニティは死後も一緒に集まり、永遠の夜の環境が永久に投影されていると解釈される地下空間に留まる」と研究著者らは論文に付随するインタビューで書いている。

新たな研究で、研究チームはスペイン南部のクエバ・デ・ロス・マルモレス洞窟で発見された人骨を調べた。少なくとも12人の骨が調べられた。放射性炭素年代測定により、埋葬地は紀元前5千年紀から紀元前2千年紀、おおよそこの地域の新石器時代から青銅器時代にあたる時期と特定された。この研究で発見された遺物のほとんどは1998年から2018年の間に発掘された。これらには、精巧に彫刻された人間の頭蓋骨カップ、道具として使うために改造されたと思われる脛骨、その他約2万7000平方フィートの洞窟で発見された骨片数十点などが含まれている。

新たな証拠は、マーモレスの人々が亡くなってから最長1年間、遺体の一部が故意に砕かれ、骨髄を採取するために削り取られていた可能性があることを示唆している。研究チームは、骨の骨折や擦り傷など、遺体に死後に意図的に手を加えたことに気付いた。これらの切り傷は、食用や実用目的で骨から骨髄やその他の組織を採取しようとした結果である可能性がある。

彼らは当初、洞窟が葬儀の慣習に使われていた期間の長さに驚いた。

「これは、マルモレスがこの地域に住む人間社会にとって象徴的なランドマークであり、特定の葬儀の伝統が存在していた可能性が高いことを示唆している」と著者らは書いている。「第二に、私たちの調査結果で最も興味深いのは、遺体の複雑な扱いである。これは解釈が難しいことが多いが、むしろ均質な行動と明確に定義された伝統や信仰体系をはっきりと示している。」

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これらの結果は、この地域の他の洞窟遺跡と一致しており、人間の遺体を洞窟に埋葬し、後にそれを改造して食料や道具として使用することが日常的に行われていたことを示している。これらの身体改造にはさらに象徴的な目的があった可能性もあるが、それはまだ不明であり、さらなる研究が必要である。

著者らは、次のステップには、保存された遺跡の考古学的研究を継続し、マルモレスやその地域の他の埋葬洞窟での今後の発掘で発見される可能性のある骨格の残骸に対して、より多くの放射性炭素、人類学的、動物考古学的分析を適用することが含まれると述べている。