木の実、骨、木材が2000年前のギリシャの難破船の年代を特定するのに役立つ

有名なギリシャの難破船を研究中に考古学者が発見した財宝は、金貨ではありませんでした。その代わりに、非常に古いアーモンドが科学的な発見でした。キプロス島近くのヘレニズム時代のキレニア難破船の積荷の中に、この栄養価の高いナッツが入った何百もの陶器の瓶が見つかりました。

これらのアーモンドと新たに分析された木のサンプルは、コーネル大学年輪研究所の科学者たちが謎の船の沈没の最も可能性の高い時系列を特定するのに役立つことが判明した。船は科学者がこれまで考えていたよりも早く、紀元前296年から271年の間に沈没した可能性が高く、紀元前286年から272年の間に沈没した可能性が高い。この研究結果は、6月26日にPLOS ONE誌に掲載された研究で説明されている。

難破船

1965年、キプロス島北岸のキレニアの町の近くで、海綿採取のために潜水していた市議会議員が初めて船の残骸を発見した。この船は、ほぼ無傷の船体で発見された初のギリシャ・ヘレニズム時代の大型船であり、1967年から1969年にかけて発掘された。船内からは数百個の陶器の容器が発見され、その一部にはアーモンドが詰められていた。最終的に、これらは現場外で再組み立てされ、科学的に研究された。

「キレニアは、古代世界からのこのような豊富な証拠が、もし見つけられれば、2000年以上も後の海底でほぼ無傷のまま見つかる可能性があることが初めて認識された場所の1つです」と、研究の共著者でコーネル大学の古典考古学者スタート・マニング氏は声明で述べた。「実際に潜って古代時代の船を発掘し、引き上げて、この遠い過去の世界を直接発見できるという考えは、ある意味画期的な瞬間でした。難破船はユニークなタイムカプセルであり、驚くほど保存状態が良いのです。」

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キレニアの難破船が発見されて以来、考古学者や歴史家は、数千年も昔の船の技術が建造方法や海上貿易とともにどのように発展してきたかについての洞察を得るためにこの船を利用してきた。また、この船のさまざまな復元は、科学者が古代の船がどのように航海していたかを明らかにするのに役立った。しかし、この船の起源のタイムラインと沈没の正確な日付は不明のままである。

キレニアのデート

当初、この船の年代を推定する作業は、陶器や少量の硬貨など、ナッツ以外の回収された遺物に基づいて行われた。当初、研究者らは、この船が紀元前300年代後半に建造され、沈没したと推定した。

「古典文献や港湾遺跡の発見物から、この時代が地中海全域で海上貿易と人脈が広範に広がった重要な時代、つまりグローバル化の初期段階であったことはすでに明らかです」とマニング氏は言う。「しかし、全長15メートル弱で、おそらく4人の乗組員を乗せていたキレニア船​​の発見は、このすべてを非常に直接的で現実的なものにしました。この発見は、ギリシャ時代から古代後期までの1000年間の地中海での活発な海上活動の前半の実際について重要な洞察をもたらしました。」

キレニア船​​プロジェクトに関する2023年の報告書では、難破の日付は紀元前294年から290年に近いと主張した。しかし、保存状態の悪い硬貨が主な証拠であったため、研究チームは別の資料を使ってより正確な日付を突き止めようとした。

船の正確な年代を特定するこの試みにおける最大のハードルは、実は20世紀の化合物、ポリエチレングリコール（PEG）だった。発掘者や保存家たちは、海から引き上げた後に腐らないように、水に浸かった木材にPEGを塗ることがよくあった。

「PEGは何十年もの間、標準的な処理方法でした。問題はそれが石油製品であるということです。つまり、木材にPEGが含まれていると、放射性炭素年代測定を不可能にする古代の化石炭素による汚染が発生します」とマニング氏は語った。

コーネル大学の研究チームは、オランダのフローニンゲン大学の研究者と協力し、木材からPEGを除去する新しい方法を開発した。彼らは、この木材の年輪の順序に基づいて年代がすでに分かっていたため、PEG処理されたローマ時代のサンプルでこの方法をテストした。

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「私たちは木材からPEGを取り除き、放射性炭素年代測定を行ない、それぞれのケースで実際の（既知の）年代と一致する放射性炭素年代値を得たことを示しました」とマニング氏は述べた。「基本的にPEGの99.9％を除去できました。」

彼らは同じ技術を難破船から採取した2つの木材に適用した。1つはマニング氏が10年前に最初に年代測定を試みた木材で、もう1つはPEG処理されていないキレニアの小さな木材である。

年代から、これらの木材から採取された最も最近保存された年輪は、紀元前4世紀中期から後半にかけて成長したものと判明した。サンプルには樹皮が含まれていなかったため、研究チームは元の木が伐採された正確な日付を特定できなかったが、紀元前355年から291年頃以降であると推定している。

アーモンド、骨、そして放射性炭素の較正曲線

チームは、沈没船から回収された有機物を中心に、さまざまな陶器や硬貨の調査を続けた。これには、ゲームや占いの儀式に使われたアストラガルスと呼ばれる羊またはヤギの足首の骨や、PEG処理されていない新鮮な緑のアーモンド数千個などが含まれる。これらの「短命」なサンプル材料は、船の最後の航海の日付を推定するのに役立ち、紀元前305年から271年の間と推定された。

しかし、科学的な問題が一つありました。チームが発見した新しい年代は、国際的な放射性炭素較正曲線と一致しなかったのです。このシステムは、年代がわかっている木の年輪に基づいており、放射性炭素の測定値を推定年代に変換するために使用されます。

マニング氏がデータを詳しく調べたところ、紀元前350年から250年までの期間については、現代の加速器質量分析法による放射性炭素年代測定データが存在しないことが判明した。この期間の有用な情報は、1980年代と1990年代に旧式の放射性炭素年代測定技術を使用して行われた数件の測定のみに依存していた。

これを修正するために、研究者らは、樹齢がわかっている単年生のセコイアとオークのサンプルを測定し、紀元前 433 年から 250 年までの曲線を再較正しました。これにより、紀元前 360 年頃を中心とした太陽活動の極小期によって放射性炭素の生成が大きく急増したことが明確になりました。また、紀元前 300 年頃の曲線にいくつかの重要な修正が加えられました。

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研究チームは、新たな発見によってキレニアのタイムラインが明らかになり、他のプロジェクトで較正曲線を使用する他の研究者の助けになることを期待している。

「紀元前400年から250年までのこの改訂された曲線は、ヨーロッパや中国、あるいは北半球のどこかで研究者が取り組んでいる他の問題にも関係しています」とマニング氏は言う。「今後この論文を引用する人の半分は、この期間の放射性炭素の較正曲線を改訂したという事実を挙げるでしょう。そして、キレニアの難破船は本当に重要で、より正確な年代が判明していると言う人は半分だけでしょう。」