赤ちゃんはみんな同じように見えますか？それはあなた次第です。

友人から何度も同じ意見を耳にしてきた。「なぜ赤ちゃんの写真を送るの？」とある友人は尋ねた。「生まれたばかりの赤ちゃんはみんな全く同じように見える。ほとんど人間に見えない。」赤ちゃんを産んだことで、私はふっくらとした顔立ちの微妙な違いに敏感になったが、疑問は残る。赤ちゃんは本当に違うのか？顔認識技術は小さな赤ちゃんにも使えるのか？

科学者たちも同じような疑問を抱いていたが、男性の場合、赤ちゃんは同じように見えるかもしれないということがわかった。セント・アンドリュース大学の研究者たちは、さまざまな年齢の男性と女性に赤ちゃんの写真を見せた。あまりかわいくない赤ちゃんたちの中から、かわいい赤ちゃんを見つけられるだろうか？

研究者たちは、かわいらしさを「突き出た頬、広い額、頭蓋骨の水平正中線の下にある大きな目」と表現しています。男性は、かわいい赤ちゃんを選ぶのにそれほど鋭敏ではないことが判明しました。

研究者らは、女性が新生児のふっくらとした顔の細かい部分に気づく能力はホルモンのせいだと推測している。ホルモンレベルを上げる避妊薬を服用している女性は、かわいい赤ちゃんを見つける可能性が高かった。若い女性と中年の女性は、たくさんの赤ちゃんの中からかわいい赤ちゃんを見つけることができたが、53～60歳の女性は男性と同じくらい赤ちゃんの違いに気づく可能性が低かった。

研究者らは新聞に対し、次回の研究では可愛らしさへの敏感さが産後うつ病に関係しているかどうかを調べる予定だと語った。

それは私の赤ちゃん、すっかり成長したのかな？

赤ちゃんの顔を見分けるのが難しいのは、ホルモンの影響を受けていない人だけではない。コンピューターも、誰が赤ちゃんなのかを理解するのに苦労している。最近、Facebook に写真を投稿したところ、ウェブサイトは私の生後 7 か月の赤ちゃんをシアトルに住む中年の隣人としてタグ付けした。Facebook を責めるつもりはない。私の小さな男の子のふっくらとした頬とくしゃくしゃの笑顔が、大人の顔と間違われる可能性があるのはわかっている。

では、なぜ赤ちゃんの顔をコンピューターが認識するのが難しいのでしょうか。「赤ちゃんと大人の間では、鼻、目の形、口の形など、形が大きく異なります」とワシントン大学のコンピューター科学者、アイラ・ケメルマッハー・シュライザーマン氏は言います。ケメルマッハー・シュライザーマン氏は同僚とともに、生後数ヶ月の赤ちゃんの写真から始めて、写真を段階的に年齢を重ねていく方法を考案しました。研究者たちは、インターネットからさまざまな年齢の子供と大人の写真数千枚を使用して、古い情報源から平均画像を作成する方法を示しました。「これらの写真は、現在の方法では最も難しいと判断されたため、これらの写真から始めました」と彼女は言います。

この新しい手法は、あらゆる照明の下で撮影された実際の写真を老化させることができ、この種の研究は誘拐された子供たちの救出に役立つ可能性がある。ケメルマッハー・シュライザーマン氏は「インターネットの写真から推定した平均変換を適用することで、高品質の結果を達成できたのは注目に値します。頭蓋顔面の研究、民族による変化、人工的なしわの追加、白髪などは考慮していませんが、これらはすべて、自動的に得られた結果に追加できます。この研究の重要なアイデアは、大量の未調整の写真を自動的に分析できるようにすることです」と語る。GoogleとIntelが資金提供したこの研究は、今年6月にオハイオ州コロンバスで開催されるコンピュータービジョンとパターン認識の会議で発表される論文につながった。

参考文献:

Psychol Sci. 2009年2月;20(2):149-54. doi: 10.1111/j.1467-9280.2009.02272.x. Epub 2009年1月17日。最もかわいい赤ちゃんの顔：乳児の顔のかわいらしさに対する感受性とホルモンの関係。Sprengelmeyer R1、Perrett DI、Fagan EC、Cornwell RE、Lobmaier JS、Sprengelmeyer A、Aasheim HB、Black IM、Cameron LM、Crow S、Milne N、Rhodes EC、Young AW。