旅人を破滅へと誘い、ジャック・オー・ランタンにインスピレーションを与えた沼地の科学

昔、伝説によると、沼地の近くをさまよっていた旅人は遠くにちらつく光を見て、それを遠くの家のろうそくの明かりと勘違いしたそうです。しかし、家もろうそくもありませんでした。彼らがそのちらつきを追って湿地帯に入っていくと、光は消えてしまいました。しかし、裏切られた旅人は葦の中で道に迷い、その多くがそこで恐ろしい最期を遂げました。

淀んだ水の上によく見られるこの燃える球体は、ヨーロッパの民間伝承では擬人化されました。歴史上の記録によると、これは火の糸を操る悪魔の精霊と考えられており、「火の糸を持つウィル」または「ウィル・オ・ザ・ウィスプ」と呼ばれています。別の伝説では、これはジャックという名の男の失われた魂でした。彼は冥界への入場を拒否された後、自家製の明かり（彫ったカブの中に燃える石炭）で夜を明かり、ジャック・オ・ランタンとして知られるようになりました。

ジャックの手作りトーチと現代のハロウィーンのカボチャとの正確な関係はやや曖昧だが、一つ確かなことは、迷信深い航海者を迷わせた明滅する光は単なる伝説ではないということだ。いわゆるイグニス・ファトゥス、つまり「愚かな火」は現実の現象で、沼地の暗く静かな水面上に数分間浮かんだ炎の玉が、夜に消えていく。

狂気の沼地科学

ラトガース大学の微生物生化学者ジェフ・ボイド氏によると、こうした現実世界のジャック・オー・ランタンは、天然ガスの混合物が沼地の表面に上昇したときに発生する可能性が高いという。海や湖とは異なり、沼地の水はよどんでいて酸素が不足している。そのため、嫌気性細菌や古細菌（酸素なしで生きる微生物）が繁殖するのに最適な環境が作られる。そして、それらの多くはメタン生成菌と呼ばれるグループに属している。

メタン生成菌とはいったい何なのでしょう？「メタン生成菌は、植物の死骸を食べて生きています」とボイド氏は言います。「分解すると、副産物としてメタンガスが生まれます。これは、水圧破砕で採取されるガスと同じものです。嫌気性環境で生成されると、水中に閉じ込められ、物理的な撹乱によってのみ放出されます。」

これらのメタン生成菌は可燃性の高いガスを生成し、生息する沼地をガスで満たします。このような環境でしばらく過ごしたことがある人なら、メタンの兆候を実際に見たことがあるかもしれません。水の中を散歩すると、数十個の小さな泡が表面に浮かび上がります。

最初のヨーロッパ人入植者たちは、アメリカ初の科学実験ともいえる実験で、沼地がいかに燃えやすいかを学んだ。1783年、ジョージ・ワシントンはニュージャージー州プリンストンで調印されたばかりのパリ条約の到着を待つ間、議論をして時間をつぶしていた。彼は革命仲間のトーマス・ペインとその兵士たちと、この謎の火炎（当時すでに十分に記録されていた）がどのようにして発生するかについて議論した。ワシントンとペインは不気味な輝きの原因は天然ガスだと主張したが、兵士の中にはそれに反対する者もいた。

「論争を解決するために、彼らは沼地のようなミルストーン川にポンツーンを浮かべることにした」とラトガース大学の応用微生物学者ダグ・エヴリーは言う。「彼らは長い棒を手に取って泥を探り、川の上に炎を掲げた。」

その数分後、水中から「ものすごい閃光」が噴き出したと、2008年に225周年を記念してこの偉業を再現したエブリー氏は言う。「アメリカ初の真の科学的実験だったと思います」

火花を探して

初期のアメリカ開拓者たちは、沼地や酸素の乏しい湿地帯には可燃性ガスが満ちていることを証明したかもしれないが、ジャック・オー・ランタンの起源を完全に説明するには至らなかった。実験者たちはたいまつでガスに火をつけたが、伝説によれば、光る球体は自ら発火したという。では、何がメタンを発火させたのだろうか？

今日でも、その疑問は謎のままである。それでも、一つの説がかなり有力視されている。嫌気性細菌の研究によると、腐敗した有機物が存在すると、細菌はホスフィンと呼ばれるガスを生成できるという。そして、この化学物質は自然発火することが判明した。ボイド氏によると、この物質は酸素と反応してリン酸を形成し、発火するのに十分な熱を発生するという。

「湿地で植物の死骸が微生物によってメタンガスに変換され、何らかの形でホスフィンも生成されていると想像してください」と彼は言う。「ホスフィンが酸素と反応するとすぐに発火し、火の燃料となります。」

この説に誰もが同意するわけではなく、燃焼を伴わないジャック・オー・ランタンに関する説も数多くあります。化学発光（熱ではなく光を伴う化学反応）が炎を発生させるのではないかと示唆する人もいます。また、ホタルの光のような生物発光が原因かもしれないと考える人もいます。

しかし、どちらの説も燃焼説ほどの影響力はない、と学者たちは言う。（実際、この現象の主流の定義では燃焼説が使われている。）ウィル・オ・ザ・ウィスプは炎が短時間爆発するものと言われているが、化学発光を起こす反応は長時間続くとボイド氏は言う。「ずっと光っているはずだ」。そして、多数の直接観察によると、光る球体は近くで見ると飛んでいる昆虫には見えない。

ジャックは今どこにいる？

ジャック・オー・ランタンの科学的根拠は議論の余地があるかもしれないが、さらに不可解なのは、今日、これらの光に関する視覚的証拠がないことだ。YouTube で簡単に検索すると、いくつかのビデオが見つかるが、それらはすべて偽物のようであり、Google 画像検索の写真も同様だ。これらの火の玉がかつては一般的だったのなら、なぜ何十億台ものスマートフォンのどれもがそれをカメラで捉えていないのだろうか。

おそらくそれは、私たちが暗闇に紛れて沼地を歩き回ることがほとんどないからでしょう。まず、沼地は数世紀前に比べてはるかに少なくなっています。私たちは沼地を農場や建物で埋め尽くしてしまったのです。

昔の旅行者に比べてもう 1 つ有利なのは、今では Google マップ、道路、その他のインフラがあり、暗い沼地を避けるのに役立つことです。結局のところ、最後に本当に道に迷ったのはいつですか?

もしある晩、沼地を偶然見つけたら、ハロウィーンのトリック・オア・トリートの道から外れて、光るものには近づかないでください。遠くの玄関先に飾られたかぼちゃがキャンディを約束してあなたを誘っているのかもしれません。あるいは、ジャック・オー・ランタンがあなたを水死に誘っているのかもしれません。