ハッブル望遠鏡が「スポークシーズン」の土星の環を観測

土星の皆さん、ハッピー「スポーク」シーズン！NASA のハッブル宇宙望遠鏡は、土星の有名なリングの周りに謎のぼんやりとしたスポークが現れる、土星の春分と秋分のスポークシーズンの新しい画像を撮影しました。科学者たちは、これらのスポークの原因とその季節変動についてまだ完全には理解していません。

土星は軸が傾いており、地球と同じように四季があります。土星は太陽の周りをより大きな軌道で回っているため、土星の各季節は地球の約 7 年続きます。この周期の間に、土星の環が太陽に対して端を向くと春分が起こり、土星が夏至と冬至に近づくと、これらのスポークは消えます。

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土星の北半球の秋分は2025年5月6日で、秋分が近づくにつれてスポークがより顕著になり、観察しやすくなると予想されます。

天文学者たちは、スポークは土星の変化する磁場によって生じたものだと考えています。惑星の磁場が太陽風と相互作用すると、電荷を帯びた環境が生まれます。

科学者たちは、最も小さな塵サイズの氷のリング粒子も帯電し、リング内のより大きな氷の粒子や岩の上に一時的に浮遊する可能性があると考えています。

NASA のボイジャー計画は 1980 年代初めに初めてリングスポークを観測しました。照明の量と見る角度によって、この奇妙な特徴は暗く見えたり明るく見えたりすることがあります。

ハッブル宇宙望遠鏡の「外惑星大気レガシー (OPAL)」は、土星や太陽系の他の巨大ガス惑星 (木星、天王星、海王星) についてさらに詳しく知るためのプロジェクトで、外惑星の進化と大気の力学をより深く理解するために、長期間の基準観測を行っています。測定はハッブル宇宙望遠鏡の残りの運用期間中、つまり 2030 年代まで行われる可能性があります。

「太陽系の外惑星に関するデータのアーカイブを構築しているハッブルのOPALプログラムのおかげで、今シーズンはこれまで以上に長い時間をかけて土星のスポークを研究できるようになります」とハッブルOPALプログラムの責任者でNASAの上級惑星科学者エイミー・サイモン氏は声明で述べた。

土星の最後の春分は2009年に起こり、NASAのカッシーニ宇宙船は接近偵察のために土星の周りを周回していた。カッシーニとボイジャーが任務を終えた今、ハッブル宇宙望遠鏡は土星と他の外惑星の長期にわたる監視作業を続けている。

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「カッシーニ計画による長年の優れた観測にもかかわらず、スポークシーズンの正確な始まりと期間は、ハリケーンシーズンの最初の嵐を予測するのと同じように、まだ予測できません」とサイモン氏は語った。

他の惑星にも環系はあるが、土星の環は最も目立つため、スポークを研究するのに適した実験室となっている。「少なくとも今のところは、土星でしか見られない、自然の魅惑的な魔法のトリックです」とサイモン氏は語った。

次に、ハッブル宇宙望遠鏡の OPAL プログラムは、カッシーニのアーカイブされた観測データに視覚データと分光データを追加します。これらのデータを統合することで、スポーク現象のより完全な図が描けるようになり、惑星の環の物理学について何がわかるかが明らかになります。