季節は移り変わっていくが、境界線を引き直しても問題は解決しない

グーテンベルクの聖書の 8 年前に、彼の印刷機は暦を出版しました。1457 年に出版されたこの暦は、今日のオールド ファーマーズやナショナル ジオグラフィックのように、1 年分の潮汐表、天気予報、天文学的な洞察を読者に提供していたと思われます。

当時、季節と星は何千年もの間、人間の生活の中心的な力となっていて、宗教的伝統や科学的探究を刺激し、芸術的衝動を形作ってきました。古代の農民は豊作を神に祈っていました。最も古い暦（石に刻まれた賢明な助言）は、天文学の出現のほぼ 4,000 年前に遡ります。そして、シェイクスピアの多くの物語は、題名の嵐から春のロマンスまで、自然界の変化によって動かされています。

しかし、窓や新聞を購読している人なら誰でも知っているように、季節は変わりつつあります。2009年にネイチャー誌に掲載された初期の論文の1つで、研究者らは、1850年から2008年の間に、年間で最も暑い日が着実に早くなり、データセットの最後では最初よりもほぼ2日早く到来していることを示しました。この傾向は、その後の数十年間も続いています。冬と夏の気温はますます似通ってきており、植物の芽吹きで定義される春は年々早く訪れ、秋はほとんど姿を消しています。季節を再定義する時期なのだろうかと疑問に思うのには十分です。

そんなに急がなくてもいい、と米国国立フェノロジーネットワークの副ディレクター、テレサ・クリミンズ氏は言う。同ネットワークは、全国の動植物の周期的な行動を監視する何千人ものボランティアと科学者の組織である。クリミンズ氏によると、季節を定義する方法は少なくとも 3 つある。天文学的、気候学的、生物学的である。このうち 2 つは常に流動的だが、今ほど流動的ではない。しかし、太陽系における私たちの位置が変わることはない。

天文学的な観点から見ると、季節は北半球または南半球が太陽にどれだけ近いかによって決まります。米国では、地球の上半分が火球からほんの少しだけ離れると冬が訪れます。地球が白熱プラズマの方向に戻ると夏が戻ってきます。アラスカの冬がオーストラリアの夏になるのはそのためです。北半球が太陽から遠ざかると、南半球が太陽に近づき、その逆も同様です。

太陽系に基づく季節は光によって定義されます。一年で最も日が長い日は通常 6 月 21 日で、北半球では夏至にあたります。一年で最も日が短い日は通常 12 月 21 日で、冬至にあたります。その間には、それぞれ 3 月 21 日と 9 月 21 日の春分と秋分があり、太陽がちょうど中間点に位置し、昼と夜の長さが等しくなります。

季節性に対する私たちの認識における光の役割は人によって異なります。概日リズムの大きな乱れを経験する人もいます。日が暮れるにつれ、アメリカ人の約 5 パーセントが「季節性情動障害」または SAD を経験します。しかし、クリミンズ氏は、人々は「長期の気候データを使用して [自分の] 1 年を切り刻む」傾向があり、その結果は大きく異なると述べています。

米国のほとんどの地域では、四季がはっきりしている。「伝統的に、冬は最も寒い 3 か月、夏は最も暑い 3 か月、残りが春と秋です」とクリミンズ氏は言う。しかし、季節はどこでも同じというわけではない。アジアの広い地域では、1 年を乾季と雨季、つまりモンスーン シーズンの 2 つに分けている (クリミンズ氏が最近四季のあるミシガンから移住したアリゾナ州でも、乾季と雨季はより便利なパラダイムの 1 つである)。一部の生態学者は、気候を春分前、春季、夏季、夏眠期、秋季、冬眠期の 6 つのサイクルで表す。西アフリカの一部には、気温ではなく乾燥した空気と砂埃の舞う風で定義されるハルマッタンという独自の季節がある。

雨や暑さ、風といった天候の揺れ動く振り子こそが、季節の 3 番目で最後の、そして最も危険にさらされている定義である生物学的定義を生み出します。

「ほとんどの人が春や秋に反応するのは、窓を見て『おお！』と思うときです」とクリミンズさんは長い冬が終わって生命が戻ってくる瞬間について語る。「何ヶ月も灰色で葉のない木々を見つめていたら、芽吹き始めるとすぐにわかるのです」

唯一の問題は、芽が本来あるべき時期に咲かないことだ。ブルーベリー、桜の木、ライラックなど、春の代表的な花々が、以前よりも早く咲き、そして枯れていく。「早く咲くと、人々は注目せずにはいられません」とクリミンズ氏は言う。「何かおかしい気がします」。これは、前例のない速さで姿を消している昆虫や、その昆虫を餌にして私たちのお気に入りの木々に生息する鳥など、他の生き物にも影響を及ぼしている。何十年にもわたるゆっくりとした変化ではあるが、一夜にして私たちの家の目の前の景色がひどくおかしくなったように感じることもある。

季節を再定義することは、この混乱に対する自然な反応であり、コントロールを取り戻す方法のように思えます。しかし、クリミンズ氏は、生物学的に由来する季節の境界を変えることは、「植物がフェノロジーを進化させ続け、問題なく生き残ることができると想定している」と述べています。データはそうではないことを示唆しています。

植物の中には、暖かさだけに反応して花を咲かせるものもあります。しかし、多くの植物は、より複雑な一連の防御機構を備えています。一部の生物は、細かく調整された体内時計を持っています。春が通常より早く訪れると、これらの種は真冬の急な暖かさにだまされていると思い込み、花を咲かせようとしません。他の植物は、暖かさが太陽の正確な角度と一致しない限り開花しません。温室効果ガスが太陽系の発光シーズンの周期よりも速く地球を暖めると、これらの植物は取り残されます。

「変化する状況に最もうまく対応できる種が、よりうまく生き延びている種です。これは当然のことです。資源が手に入るから、葉を茂らせ、花を咲かせよう、と言っているのです」とクリミンズ氏は言う。「待っている種は競争上不利な立場にあり、その景観から姿を消し始めています」

天文学上の定義は、太陽が輝き続ける限り変わりません。気候の定義は、これまで普遍的なものではありませんでした。しかし、季節の定義を変更できない最も重要な理由は、生物界の深刻な混乱が始まったばかりだからでしょう。「植物や動物の活動を春の始まりの定義に使うとしたら、どの種が春なのかという問題になります」とクリミンズ氏は言います。「そして、一部の種がもう存在しないという事実はどうでしょうか」