このオーストラリアの巨大恐竜は正式には大陸最大の恐竜である

15年間の分析を経て、科学者たちはついにオーストラリア最大の既知の恐竜種の発見を確認した。

オーストラロティタン・クーパーレンシスの最初の化石は、2006年にオーストラリア南西部クイーンズランド州エロマンガ近郊のエロマンガ自然史博物館の古生物学者ロビン・マッケンジー氏によって、自身の土地で発見された。彼女と夫は、発見現場近くのクーパー川にちなんで、当時は未知だった恐竜に「クーパー」という愛称を付けた。その後、2人は発掘を完了するために協力者を招集した。

研究チームは数千ポンドの骨を発掘した。

しかし、化石を掘り出すだけでは十分ではなかった。本当の調査はその後に行われた。研究チームは、収集した骨に基づいて、この恐竜が竜脚類ではないかと考えた。竜脚類は、この地域で以前発見された恐竜の一種である（よく知られている竜脚類には、ブロントサウルスやブラキオサウルスなどがある）。しかし、クーパーがどんな種であるかを正確に特定するためには、科学者たちは、発見した骨を以前記載された種のものと系統的に比較する必要があった。

「骨を地中から掘り出し、化石を準備し、それを研究して世界中の他の恐竜の種と比較するという大変な作業なので、これほど時間がかかったのです」とクイーンズランド博物館の古生物学者で研究論文の共著者であるスコット・ホックナル氏はオーストラリアのABCニュースに語った。

研究チームは、かさばる化石の山を世界中に運ぶ代わりに、分析に3Dスキャン技術を採用した。「これにより、7キロのノートパソコン1台で数千キロの恐竜の骨を運ぶことが可能になった」とホックナル氏はThe Conversationに記している。

研究者たちは、クーパーがこれまで記載されたどの種にも属さないことを発見しただけでなく、アウストラロティタン恐竜、または「南の巨人」がアウトバックを歩き回った最大の恐竜であると公式に認定した。体重はおそらく25〜81トンだった。体長約80〜100フィート、腰高16〜21フィートのアウストラロティタンは、世界でもトップ10〜15位の大型恐竜である。ちなみに、ティラノサウルス・レックスは体長約40フィート、体高12フィートに過ぎなかった。

これらの統計により、クーパーはこれまで南米でのみ発見されていた巨大獣のグループであるティタノサウルスの仲間入りを果たした。同種は9200万年から9600万年前に生息していた。この研究結果はPeerJ誌に掲載された。
マッケンジー氏はABC ニュースに対し、オーストラロティタンは「氷山の一角」に過ぎず、オーストラリアには化石発掘の可能性に満ちた場所がたくさんあると語った。ホックナル氏は、オーストラロティタンは植物食だったと指摘し、「では、何がこの動物を食べようと荒らしていたのか。今のところ、その証拠はない」と述べた。発見されるたびに、オーストラリアの古代史が完成するだろう。