火山の噴火が恐竜の世界征服を助けたかもしれない

地球の歴史の過去5億年の間に、広く認められている大規模な大量絶滅が5回あったが、最近サイエンス・アドバンス誌に発表された新たな研究結果によると、恐竜が世界を制覇できる状況を作り出した別の大量絶滅があった可能性が示唆されている。

研究によると、2億3300万年前のカーニアン多雨期（CPE）と呼ばれる時期に発生したとされるこの大量絶滅により、海洋属（種の次に高い分類レベル）の33％が失われたという。カナダ西部の大規模な火山噴火が大量の温室効果ガスを排出し、急速な地球温暖化と約100万年続いた降雨量増加期を引き起こし、この大量絶滅を引き起こした可能性が高い。その後、気候条件は雨季から乾燥期へと急速に変化し、この時期に植物の成長が活発化したことも相まって、恐竜が繁栄するのに理想的な暖かく酸素が豊富な環境が生まれた。

新たな大量絶滅を「大規模」と定義するのに十分なデータを集めるのは難しい。これは、世界の種の 75 パーセントが比較的短期間 (地質学的に言えば、数千年を意味する可能性がある) で絶滅した場合に発生するが、特定の期間に動植物のどの程度の割合が絶滅したかを正確に知ることは難しい。過去 5 億 4500 万年の間に、少なくとも 5 回はこのような出来事があり、そのほとんどは大規模な火山噴火によって引き起こされた。地球の歴史を通じて、種の約 20 ～ 40 パーセントが消滅する小規模な大量絶滅も数多く発生している。

昨年、2億6000万年前に起こった別の大規模な大量絶滅の可能性について論文を発表したニューヨーク大学の地質学者マイケル・ランピーノ博士によると、CPE事件はそのような悲惨な事件の基準を完全には満たしていない。この期間に絶滅した海洋属の33％は、重要な数ではあるが、このような事件が「大規模」と見なされるためには、種の約75％から90％（通常は属の約45％だが、直接的な転換はない）が絶滅する必要があるが、それには及ばない。

ランピーノ氏は、CPEイベントによる損失は「白亜紀と第三紀の境界のような完全な災害ではなく」、非鳥類型恐竜がすべて絶滅したが、「古生物学者が記録を振り返ると、そこにいた種のうち比較的多くの種が消滅したことがわかる程度には十分だった」と述べている。

しかし、CPE を大規模な大量絶滅と完全に否定するのは早計かもしれない。研究者らは論文の中で、研究者らが調査した期間内に実際に何種の生物、特に陸上の動物や植物が絶滅したのかを検証できるほど正確な年代測定法を持っていないことを認めている。この期間に絶滅した生物はもっと多かったかもしれないが、確実に知るにはより正確な年代測定法が必要になるだろう。

しかし、CPE の絶滅が 5 大絶滅ほど大規模ではなかったからといって、重要でないということにはなりません。大量死は、以前の環境で繁栄していた種を一掃し、大惨事後の世界で他の種が進化し、広がる余地を残す可能性があります。

「これは進化をリセットする方法、あるいは絶滅の影響を受けたさまざまな生態系の主要な役割をリセットする方法です」とランピーノ氏は言う。

この出来事が、将来的に広く受け入れられている 5 つの大規模な大量絶滅の 1 つになるかどうかは別として、この出来事が種の多様化の土台となり、現代の生態系の形成、特に最初の哺乳類の進化と、より現代的な形態のサンゴ、プランクトン、爬虫類の形成につながったことは確かです。

「茂みを育てているのと同じように、刈り込むとまた生えてきます」とランピーノ氏は言う。「でも、以前はあまりよく育っていなかった枝が元気に育ち始め、枝がなくなることもあります」。火山の噴火と突然の気候変動は多くの種にとって災難を招いたが、結局はより多くの種が繁栄することになった。