地球のオーロラは、この強力なエイリアンのオーロラに比べると見劣りする

オーロラの揺らめく光は魅惑的ですが、地球に限った現象ではありません。太陽系の他の惑星にもオーロラはありますが、今回初めて科学者が太陽の周辺以外でオーロラを観測しました。しかも、そのオーロラは実に巨大です。

LSR J1835+3259（残念ながら、もっとキャッチーな名前はない）のオーロラは、木星のオーロラの少なくとも1万～10万倍のパワーを発している。この天体の表面に立っても重力で押しつぶされることはないだろうが、「この強烈にまぶしい赤いオーロラのせいで、空に他のものは何も見えないだろう」と、このオーロラを発見した天文学者の一人、グレッグ・ハリナン氏は言う。

LSR J1835+3259 は褐色矮星であると考えられています。褐色矮星とは、中心核で水素の核融合を維持できなくなった古い恒星です。地球から約 20 光年離れたところにあります。大きさは木星とほぼ同じですが、質量は木星の 50 ～ 80 倍と、はるかに重いです。

「この強烈にまぶしい赤いオーロラのせいで、空に他のものは何も見えないでしょう。」

約15年前、科学者たちは褐色矮星が電波を発することを知って驚いた。通常、そのような活動はより若い恒星に残されている。ハリナン氏のチームは、その電波が灯台の光線のように脈動していることを発見した。彼らは木星でもそれを観測しており、その原因はオーロラではないかと考えた。

太陽からの荷電粒子が木星の磁場に衝突すると、太陽系最大のオーロラが生まれます。木星の磁場は荷電粒子を引き寄せ、それが大気中の分子と衝突して小さな色の爆発を引き起こします。そして、それらの荷電粒子が磁気圏を流れ落ちると、パルス状の強力な電波も放出されます。

ハリナン氏のチームは4年間観測した結果、褐色矮星の電波パルスは太陽の電波パルスよりも木星の電波パルスに似ていることを発見し、パルスの原因はオーロラであると結論付けた。

「信号は、電子が大気圏に衝突したときに見られるスペクトルと一致していましたが、これまで見たものよりはるかに明るかったです」とハリナン氏は言う。

オーロラが発する巨大なエネルギーから、褐色矮星の磁気圏は木星の約 200 倍の大きさであることがわかります。木星の磁場が太陽よりも大きいことを考えると、これはかなり大きいと言えます。褐色矮星の磁気圏内に木星を約 430 個並べることができます。

研究チームは、この巨大なオーロラの源が何なのかはわかっていない。ほとんどの惑星では、太陽からの風が荷電粒子の流れを供給しているが、褐色矮星には恒星がない。なぜなら、褐色矮星は恒星だからだ。

木星の巨大なオーロラの背後にあるメカニズムが、いくつかの手がかりを与えてくれるかもしれない。木星のオーロラは、木星の近くを周回する衛星イオによって部分的に発生しており、火山の残骸とプラズマを木星の磁気圏に噴出させている。おそらく同様のことが褐色矮星でも起こっているのだとハリナン氏は言う。

「褐色矮星の磁気圏の中に地球サイズの惑星が鎮座し、磁気圏内に物質を噴出しているようなものなのかもしれない。」

研究チームは、褐色矮星の10パーセント以上にオーロラが存在する可能性があると考えている。

「おそらく磁場の存在は、この惑星上で生命が進化する上で非常に重要な要素なのでしょう。」

しかし、オーロラを見つけるために電波を使うのは、単に美しい現象を追跡するだけではありません。磁場を非常に簡単に測定する方法でもあり、地球のような惑星を探す上では、それが重要になるかもしれません。

地球の磁場は、太陽の強烈な放射線や有害な宇宙線から私たちを守ってくれます。「磁場の存在は、この惑星で生命が進化する上で非常に重要な部分なのかもしれません」とハリナン氏は言います。「他の惑星にも同じようなシールドがあるかどうかを調べたいのです。」