ハッブル宇宙望遠鏡が宇宙に浮かぶ「スーパーバブル」を撮影

30年以上前の1990年に打ち上げられたハッブル宇宙望遠鏡は、地球から17万光年離れた星雲にある奇妙な巨大な泡を撮影したばかりだ。この泡はN44星雲の中にあり、あらゆる年齢と大きさの星、水素ガスの雲、そして中心にあるこの巨大な泡で満たされた、幅1000光年にも及ぶ非常に精巧な星雲である。

NASA が「スーパーバブル」と呼ぶこの星雲は、幅が 250 光年あり、科学者たちはそれがなぜ存在するのか正確にはわかっていません。この星雲の中に星が点在する暗い空間は謎に包まれていますが、このぽっかり開いた中心については少なくとも 1 つの説があります。1 つは、バブル内の巨大な星が恒星風を発生させ、それが周囲のガスを吹き飛ばしてこの塊を作ったのではないかという説です。ただし、この説のすべてが納得できるわけではありません。バブル内で測定された風速は、そのようにするには十分ではないようです。

もう一つの、より説得力のある説は、泡の中の星の年齢が泡の縁の星の年齢に比べて大幅に異なることから、泡は複数の連鎖反応による星形成イベントで生成された可能性が高いというものです。星雲は、内部に充満するイオン化ガスが冷却され、高エネルギー状態から低エネルギー状態に低下することで輝きます。その起源が何であれ、泡は相変わらず魅惑的です。