科学が事件を解明

昆虫が語る

死体に最初に遭遇するのは節足動物であることが多いため、法医学者にとってウジ虫は貴重な手がかりとなるため重宝されています。死体が腐敗すると、さまざまな昆虫種が寄ってきます。通常、クロバエが最初にやって来て、数分以内にやって来ます。他の昆虫は、発酵する死体のタンパク質を食べて待つことを好みます。昆虫学者は、どの種がそこにいるか、卵、幼虫、蛹、成虫のどの成長段階に達しているかを観察し、その情報を地元の気象データと比較することで、死亡時刻を推定できます。

カナダの法医昆虫学者は、より正確性を高めるために、昆虫のライフサイクルに関する全国データベースを開発している。彼らは、殺されたばかりの動物の死骸を畑に置き、どの昆虫が最初に到着するか、どのくらい滞在するか、どのような縄張り争いをするか、どのような被害を与えるかを記録することで、この情報を収集している。

ピクセルごとに

英国の刑事たちは、ロンドンのビルの屋上にある有線防犯カメラが、3月に学校から帰る途中に13歳のアマンダ・ダウラーが誘拐された瞬間を捉えていたかもしれないことを発見し、大喜びした。しかし、ビデオを見ると、彼らの希望は消えた。ダウラーがちょうど見え始めたとき、太陽の光で画像がぼやけたのだ。2分後、光は消え、ダウラーも消えた。

2分間のギャップを再現するため、ロンドン当局はFBIの法医学者に連絡を取った。彼らは最近、デジタル画像処理技術を使用して損傷したビデオテープの修復に成功している。まず、ピクセルと呼ばれる小さな点が、各点の明るさを表す数値に変換される。次にソフトウェアがアルゴリズムを解き放ち、「ノイズ」を探してそれを除去したり、テープ内のその部分のコントラストを高めたりする。あるいは、この作業は手作業で行うこともできる。前景のグレアを表すピクセルなどを選択的に調整することで、不明瞭な詳細を明らかにすることができる。この記事が印刷される頃には、FBIはテープに映っていた2人の人物の画像を発見していたが、ダウラーの姿は発見されていなかった。ロンドン警察は、男女2人の事情聴取を求めた。

今では100億分の1

近年、ポリメラーゼ連鎖反応と呼ばれる技術のおかげで、DNA 検査の精度が向上しました。PCR は、特定の DNA セクションを何百万回も複製する化学プロセスであり、非常に小さく、最も劣化したサンプルでも、より適切に操作できます。

PCR 分析を行うには、研究員が容疑者の血液と犯行現場で採取された体液 (皮膚、血液、毛髪、唾液、精液などごく少量でよい) から DNA を抽出します。各サンプルから 13 ～ 16 個の特定の DNA セグメントを選択し、PCR で増幅します。各セグメントのコピーは、コンピューター制御の機器に取り付けられた極薄の試験管に入れられます。機器は正電荷を発生し、負電荷を帯びた DNA はそれに向かって移動します。DNA の大きな断片はゆっくりと移動します。次に、コンピューターが各 DNA セグメントのサイズを計算します。ある人物から選択された DNA セグメントが、無関係の人物の対応するセグメントとまったく同じサイズとして登録される確率は、100 億分の 1 未満です。

容疑者の DNA を、NDIS として知られる有罪判決を受けた犯罪者の全国 DNA データベースと照合することも可能です。現在のところ、DNA 分析は研究室で行われていますが、数年後には、犯罪現場の捜査官が携帯型 DNA マイクロチップ リーダーを装備し、現場で作業できるようになるかもしれません。

弾道データベース

2年前、ヒューストンで警備員が殺害され、現場で40口径のスミス・アンド・ウェッソンの弾丸が発見された。その日、強盗事件で店員2人が殺害され、40口径のスミス・アンド・ウェッソンの弾丸3個が回収された。警察は両事件の弾丸の抽出マークを比較し、同じ銃から出たものであると突き止めた。

警察はその後、1993年以降に米国で犯された何千もの犯罪で使用された武器に関する情報のデータベースである国家総合弾道情報ネットワーク（NIBIN）に頼った。彼らは、最近の薬莢の痕跡と、今年初めにヒューストンで男性が銃を突きつけられて強盗された後に発見された類似の薬莢の痕跡が即座に一致することを発見した。刑事たちはまた、データベースから、以前の事件では、窃盗犯がコンビニエンスストアで被害者のクレジットカードを使おうとしていたことを知った。その強盗は当初、詳細な捜査を行うには規模が小さすぎると考えられていたが、殺人が起こったため、警察はコンビニエンスストアの店員を尋問した。その店員は、犯人の一人の名前を知っていたことが判明した。彼の証言と弾道の証拠に基づき、引き金を引いたギルマール・ゲバラは有罪となった。共犯者2人は裁判を待っている。

ヒューストンは NIBIN の初期のユーザーですが、2003 年までにはすべての州および地方当局がこのネットワークにアクセスできるようになります。ほとんどの警察署に配布される NIBIN のメイン ユニットには、顕微鏡と画像キャプチャ ハードウェアであるデータ収集ステーション (DAS) が含まれており、当局は新しい犯罪が発生すると、これに武器や弾薬の画像を入力できます。データベースは毎年数千件ずつ増えると予想されています。

ポータブル化学実験室

カリフォルニア州ローレンス・リバモア国立研究所の法医学センターは、現場で証拠を化学成分にまで分解し、1時間以内に犯罪の決定的な側面を明らかにする携帯型装置を設計した。この61ポンド、スーツケース大の装置は、小型ガスクロマトグラフ質量分析計（GC-MS）で、指紋の汚れから分泌されるホルモンから人の年齢層と性別を判別できる。塩粒よりも小さい単一の結晶から、コカインやヘロインなどの麻薬の存在を明らかにすることもできる。被害者を縛るのに使われたダクトテープの接着剤の成分を、容疑者の車内で見つかったテープの類似の成分と比較することもできる。手書きまたはコンピュータで生成された文字を分析して、使用されたインクやトナーの種類を特徴付けることもできる。

サンプルは、物質を軽くたたくか、プローブを空中で振って採取します。その後、サンプルは GC-MS の加熱チャンバーに挿入され、エアロゾルに気化されてカラムを通過し、質量分析計に送られます。そこでサンプルは電子ビームに当てられ、分子が化学組成に固有の個々のイオンに分解されます。GC-MS は、その結果を 100,000 を超える化合物のデータベースと比較し、存在する化学物質を特定します。