「オウムアムアはあなたが探している宇宙探査機ではない」

この世で確実なことは3つあります。死、税金、そしてエイリアンに夢中になっている人々です。ハーバード大学の著名な物理学者アヴィ・ローブと博士研究員シュムエル・ビアリーが発表した新しいプレプリント論文では、オウムアムアとして知られる恒星間小惑星が、恒星間旅行用に設計された人工の光帆推進宇宙船である可能性を示唆しています。そう、彼らはそれがエイリアンかもしれないと言っているのです。

夢中になりすぎないように。この論文はそのような証拠を一切提示していない。基本的には、非現実的な仮説で物体の奇妙な動作の一部を説明しようとする試みだ。この新しい論文をめぐる騒動全体は、たとえ世界で最も権威のある機関の出身者から出たものであっても、極端な考えには注意して扱うべきであることを示す良い例だ。

経緯はこうだ。1年前、オウムアムアは恒星間空間から太陽系に短時間訪問し、時速196,000マイルで通過した。宇宙的に言えば、週末旅行のようなものだった。科学者たちは、これが太陽系を訪れた最初の恒星間物体だと気付くと、急いでできる限りのデータを収集する作業に取りかかった。オウムアムアが永久に消えてしまう前に、地上の望遠鏡でわずか2週間、ハッブル宇宙望遠鏡で約3か月間、オウムアムアを観測することができた。

オウムアムアは、ありふれた「小惑星」ではない。長さ 800 メートル、幅 80 メートルで、葉巻のような奇妙な形に固まった岩と氷でできている。この天体が彗星なのか小惑星なのかははっきりしなかった。形からして彗星のようだが、彗星が通常放出するような小さな塵を放出していなかった。

さらに、オウムアムアが太陽系を抜けて失われた週末も同様に奇妙だった。この物体は、重力だけでは説明できないような方向と速度の小さな変化があり、太陽系を離れるときに加速した。この現象のよい説明は、ガス放出、つまり太陽の熱と物体の揮発性の氷成分の相互作用により表面からガス状物質の噴流が放出され、オウムアムアの全体的な速度が上昇する現象だろう。これもまた、オウムアムアが彗星であったことの明確な証拠だっただろう。

しかし、ガス放出は彗星が太陽に近づくときに起こるはずであり、遠ざかるとき起こるはずではない。ローブとビアリーは、オウムアムアの動きは、太陽の光の力を使って宇宙空間を進むように設計された物体であれば予想される動きだとする反論を提示している。光帆はこのように機能するはずである。太陽放射が表面に当たり、宇宙空間を移動する物体を加速させる力を引き起こす。そして、恒星間旅行に最適化された光帆のようなものは、知的生命体によって作られなければならないだろう。

来週、天体物理学ジャーナルレターズに掲載される論文を擁護する中で、ローブ氏はNBCニュースマックに対し、自身の新しい仮説は「純粋に科学的で証拠に基づいたものだ…私はシャーロックホームズの格言に従っている。不可能なものを排除すれば、残ったものがどんなにありそうになくても、それが真実に違いない」と語った。

これほど過激な結論に至るには、かなり突飛な方法だ。北アイルランドのベルファストにあるクイーンズ大学の天体物理学者ミシェル・バニスターは、ローブの仮説は、オウムアムアの加速度の急激な増加について他によい説明がない場合に限って適切だと強調する。「そして、データによく合うよい説明は確かにある」とバニスターは言い、今年初めにネイチャー誌に発表された、この天体が太陽系から脱出する際にガス放出が起こったという考えを裏付けるデータを使った論文を引用している。バニスターは、あからさまなガス放出の観測がないのは、オウムアムアが遠く離れてしまう前に天文学者が研究する時間がいかに少なかったかを示す症状にすぎないかもしれないと主張する。「データに完全に合う合理的な仮説があるのに、データに極端な仮説が必要なのでしょうか」と彼女は修辞的に問いかける。

そして、もしオウムアムアが彗星であるならば、小さな塵を放出しない最初の彗星ではないことは確かだ。2P/エンケはそのような彗星の代表例であり、直径数ミリメートル規模の大きな粒子と、直径数ミクロンの小さな塵の粒子を放出する。

「彗星の行動にはさまざまな種類があります」とバニスター氏は言う。宇宙には氷と岩石でできた小さな惑星が何兆個も散らばっている。オウムアムアのように少し変わった行動をとる彗星が見られる可能性は高いとバニスター氏は主張する。

実のところ、この最新の論文は、科学者がオウムアムアの起源が知的なエイリアンに関係しているのではないかと推測した初めての論文ではない。そして、しばらくの間、記録に残る最初の恒星間訪問者としてのオウムアムアに関する誇大宣伝は、あらゆる小さな奇妙な特徴が取り上げられ、おそらく何か突飛なことの証拠として解釈されることを意味している。

しかし、1年前の推測とローブ氏とビアリー氏が現在提案しているものとの間には大きな違いがある。1年前、人々は、私たちの機器が何か特定のものを探すべきかどうかを見極めるために、できるだけ早くデータを理解しようとしていた。だからこそ、より突飛なアイデアがより真剣に受け止められたのだ。現在、「オウムアムアのフライバイから1年以上が経ちました」とバニスター氏は言う。「現時点では急いでいません。この天体について収集されるデータはすべて揃っています」。私たちは今、訪問者についての全体的な理解を深めることだけを目指しており、それが具体化するには時間がかかるだろう。ハーバード大学の研究者のような新しい仮説は、シグナルというよりノイズである。

では、なぜこの論文が存在するのか？天体物理学者のケイティ・マックはツイッターで、科学者の多くは、たとえその説明を真剣に受け止めていなくても、100％間違いだと証明できない現象について、最も極端な説明でさえも喜んで推測する、という良い点を指摘した。宇宙では、どんな謎の物体も理論上はエイリアンの仕業である可能性がある。しかし、従来の説明がつかないからといって、それが太陽系外から来た知的生命体の仕業であるとは限らない。

ローブとシュムエルは、論文を通じて強い反応を起こそうとしたのかもしれない。なぜか？ローブは、ブレークスルー スターショット イニシアチブの諮問委員会の委員長として、地球で開発中の光帆の研究に深く関わっている。これらの出来事を皮肉に解釈すると、ローブが光帆に関する話題を盛り上げるためにオウムアムアに関する奇妙な理論を提唱したということになるかもしれない。しかし、ローブは彼の分野ではかなりの有名人であり、宣伝のためだけに論文を起草して提出するのは奇妙な戦術だ。少なくとも、光帆は彼の頭の中にあり、オウムアムアが光帆の特徴を示しているかどうかを調べようと試みるのは理にかなっている。

オウムアムアの真相を解明するにはまだまだ研究が必要だが、バニスター氏のような研究者は、その物体が何ではないのかを率直に述べることに何の問題もない。「それはエイリアンではない」