月には地球の化石が散らばっているかもしれない

1996年以来、科学者たちは火星隕石ALH84001に火星にかつて生命が存在した証拠が含まれているかどうかについて議論してきた。この岩石には、微視的な虫のような構造物が含まれているが、一部の科学者は火星の生命の化石化した残骸ではないかと示唆しているが、一方で、奇妙な形状は通常の地球化学プロセスから生じたものだと主張する科学者もいる。

岩石の中に生息する微生物が、母惑星から吹き飛ばされ、宇宙を旅し、比較的無傷で新しい惑星に不時着する可能性があるという証拠がいくつかある。ALH84001 論争の間中、科学者たちは化石も過酷な旅に耐えられると想定していたが、実際にそれをテストしようとした人は誰もいなかったようだ―今までは。

新たな研究で、ケント大学の物理学者たちは、この仮説を大型銃で検証した。具体的には、粉末状の珪藻類（硬いシリカの殻を持つ微細藻類の一種）をナイロン製の弾丸に詰め、水を加えてサンプルを凍らせた。次に、この弾丸を軽量ガス銃に装填し、水袋に向けて毎秒0.25～3.1マイルの速度で発射した。

その後、研究者たちは水中を調べた際、小さな珪藻化石の全体と一部の残骸を分析した。研究者たちは、小さな化石は隕石の衝突を生き延びた可能性があり、もし存在するなら、隕石の中に見つけられる可能性があると結論付けた。

しかし、いくつか重要な注意点がある。衝突速度が秒速0.62マイルを超えると、珪藻の化石はどれも一片も残らず、小さな破片に砕け散った。そして、水に衝突する速度が速ければ速いほど、珪藻の破片は細かくなった。アメリカ流星協会によると、流星体は地球に衝突する前に秒速6.8～44.7マイルの速度で地球の大気圏に突入するため、他の惑星から地球に落下する可能性のある化石にとっては、これは問題となる。

もう一つの重要な制限は、珪藻類が氷の中で凍った状態で撃たれたため、岩石の中に閉じ込められていた場合とは衝突時に異なる挙動を示す可能性があることだ。

したがって、ALH84001 についてはいまだ結論が出ていないことは確かであり、おそらく何年も続くだろう。たとえテストによって化石が惑星間を移動できるという強力な証拠が得られたとしても、それが必ずしも実際に移動したことを意味するわけではない。

興味深いのは、月面では隕石の衝突が遅い傾向があるため、地球から吹き飛ばされた化石が、地球の衛星との衝突を生き延びる可能性があるということだ。著者らは、月面は化石を探すのに適した場所であり、地球に移植された化石は、地球に残っていた場合よりも月面上で保存状態が良い可能性があると結論付けている。

恐竜の化石が衝突を生き延びたかどうかはまだ不明です。（月に恐竜がいる？それはすごいですね。）