これまでに発見された最大の彗星が太陽系の遥か遠くを巡航中

天文学者たちは、これまで観測された中で最大の氷の彗星が地球に向かっていることを確認した。ただし、これは無害な巨大彗星だ。2031年頃に地球に最も近づくとき、天文学者によると、この彗星は太陽から10億マイル、土星とほぼ同じ距離に達するという。

ハッブル宇宙望遠鏡は、発見者のペドロ・ベルナルディネリとゲイリー・バーンスタインにちなんでベルナルディネリ・バーンスタイン彗星とも呼ばれる巨大彗星C/2014 UN271の新たな観測を行った。この彗星は2010年11月に初めて観測され、当時は太陽系の外縁部、海王星と同じくらいの距離にあった。それ以来、天文学者たちは彗星の真の大きさと軌道を解明しようと努めてきた。

彗星の大きさを確認した研究チームは、ハッブル望遠鏡を使って2022年1月8日に5枚の写真を撮影した。その後、それらの画像を分析して、彗星の中心にある岩石の核と、その周りを囲む塵やその他の粒子の殻を区別できるかどうかを確認した。それらの画像から、研究チームはベルナルディネリ・バーンスタイン彗星の核の直径は約80マイルで、ロードアイランド州よりも大きいと推定している。研究チームは火曜日、天体物理学ジャーナルレターズ誌に研究結果を発表した。

「太陽からまだ遠いのにこれほど活発に活動していることを考えると、これは驚くべき天体だ」と、論文の筆頭著者でマカオ科技大学のマン・トー・フイ氏は声明で述べた。「この彗星はかなり大きいだろうと予想していたが、それを裏付けるには最良のデータが必要だった」

この彗星は、2002年に発見された直径約60マイルの核を持つ以前の記録保持者彗星よりも30パーセント以上大きい。また、その質量は500兆トンと推定されており、太陽系の典型的な彗星の10万倍に相当します。

ベルナルディネリ・ベルンシュタイン彗星は現在、太陽系の端にあり、100 万年以上にわたって時速 22,000 マイルで太陽に向かって飛んでいます。その起源は謎ですが、オールトの雲から地球に向かって猛スピードで飛んでいます。オールトの雲は天文学者らが何兆もの彗星の巣窟と仮定しています。最も正確な推定によると、この雲の最も近い端は太陽と地球の距離の 2,000 ～ 5,000 倍のどこかにあり、最も遠い端は太陽系に最も近い恒星であるアルファ ケンタウリに向かって少なくとも 4 分の 1 は伸びている可能性があります。

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「この彗星は文字通り、太陽系のより遠い部分では暗すぎて見えない何千もの彗星の氷山の一角です」と、カリフォルニア大学ロサンゼルス校の惑星科学および天文学教授で、この研究の共著者であるデイビッド・ジューイット氏は声明で述べた。「この彗星は遠距離で非常に明るいので、大きいに違いないとずっと疑っていました。今、それが事実であることが確認されました。」