植物狩りは何世紀にもわたって進化してきたか

ルネッサンス時代の探検家たちが遭遇した多くの驚異の中でも特に目立ったのは、それまでヨーロッパで見たことのない新しい植物でした。スペインの地理学者マルティン・フェルナンデス・デ・エンシソは、1519 年にアメリカ大陸での経験を記した「La Suma de Geografía」の中で、おいしい新しい果物について次のように書いています。「食べ頃になると黄色くなります。中身はバターのようで、味は素晴らしく、とてもおいしくて口に心地良いです。」

19 世紀に米国で初めてアボカドが販売された頃には、アリゲーター ペアと呼ばれていました。植物学者は、18 世紀にスウェーデンの医師で植物学者のカール リンネが考案した二語からなる命名法に倣い、アボカドをpersea americanaと名付けました。リンネのパンフレット大の『 Systema Naturae』初版は、すぐに百科事典のような内容にまでなりました。リンネの分類法は、やがて、界から種に至るまで、動植物を階層的に分類するシステムの土台を築きました。その頃には、植物狩りの黄金時代が本格的に始まっていました。ヨーロッパの探検家が世界中から非常に多くの種類の植物を収集、交換、栽培していたため、論理的な分類システムが切実に必要とされていました。

1922 年 11 月の『ポピュラーサイエンス』誌の記事で、寄稿ライターの EL ジョーンズは、20 世紀初頭のプラントハンターが「パンや米よりも栄養価の高い果物、グアテマラのアボカド」など、米国では有望な新種を持ち帰ろうとする継続的な取り組みについて記録しました。それ以来、プラントハンターの手法とその動機は変化しましたが、21 世紀になっても、未発見、未記録、絶滅危惧種の探索は続いています。今日、プラントハンター、主に植物学者と園芸家は、絶滅危惧種の保護と新薬候補の発見に力を注ぐ傾向があります。

民族植物学者で『The Plant Hunter: A Scientist's Quest for Nature's Next Medicines』の著者でもあるカサンドラ・クエイブ氏は、世界中の辺境や農村で使用されている薬用植物を探索することで、有望な新薬候補を探している。エモリー大学の研究室で、クエイブ氏は750種以上の植物を研究してきた。「私たちは、人々がすでに使用している治療薬に注目し、その化学的複雑さを解明して、どの分子がどの薬理特性に関係しているかを特定します」と彼女は言う。クエイブ氏は、ペルーのアマゾン、エジプト、南アフリカ、バルカン半島、そして国内では米国南東部など、世界中で薬用植物を探してきた。

何世紀にもわたり、拡大するヨーロッパ帝国による植民地化が探検に資金を提供し、博物学者が他の土地を探検し、その土地固有の植物種を収集して取引する手段を提供しました。イギリスの植物ハンター、ジョセフ・バンクス卿は、18 世紀に伝説のキャプテン・クックに同行し、南米、ニュージーランド、オーストラリアから標本を持ち帰りました。裕福な博物学者マリアンヌ・ノースは、植物狩りの男子クラブに反抗し、14 年間 (1871 ～ 1884 年) 世界を旅して、芸術を通して植物種を記録しました。彼女の 800 点を超える絵画の素晴らしいコレクションは、現在もロンドンのキューガーデンに展示されています。

1922 年の記事で、ジョーンズは畏敬の念をこめて、米国にもたらされた多くの種について描写している。たとえば、「コロンビア産のジャイアント ブラックベリーは、長さ 2.5 インチに成長する世界最大の食用ベリー」などである。ジョーンズの記事は当時の米国農務長官ヘンリー C. ウォレスへのインタビューに基づいているため、彼は米国にとって新しい作物の栽培に伴う経済的恩恵を強調している。「カリフォルニアは、ブラジルからこの果物が導入された結果、現在では年間 1,300 万箱を超えるネーブル オレンジを販売できる」と彼は書いている。1 世紀後、農務省によると、その生産量は 7,400 万箱にまで増加している。

しかしジョーンズは、植物ハンターの中には、未知の種を発見するためにどこまで努力した人もいたと記録している。例えば、米国農務省の外国種子植物導入局の農業探検家として10年以上勤めたフランク・N・マイヤーは、ほとんどの時間をロシアと中国を旅して過ごし、米国にとって新しい種を集めた。

「彼は農業の宝物を求めて1万マイル以上も歩いた」とジョーンズは書いている。「彼は孤独で、助けもほとんどなく、彼の仕事を妨害しようとする中国人の悪党たちと戦った。」マイヤーズは結局、1918年に植物狩りの遠征中に揚子江で溺死した。しかし、その時までには「多くの農民の財産を豊かにした何千もの植物を集めてワシントンに送っていた」。マイヤーズに敬意を表して、農務省は1世紀以上にわたり、植物の狩り、保護、分類に尽力した個人に毎年フランク・N・マイヤー植物遺伝資源賞を授与している。

植物狩りの黄金時代は、地球上の植物種の膨大な範囲の発見と分類を可能にしたかもしれないが、暗い側面もあった。何世紀にもわたり、帝国は世界各地から植物を持ち帰り、カリブ海諸島などの自国の土地で栽培し、奴隷労働を利用して利益を享受することが多かった。クエイブによると、植物狩りの遺産は主に「国家の経済的利益のための具体的な材料を探すこと」だった。そのため、ジョーンズの1922年の記事に、経済的利益を中心とした恥知らずな西洋的偏見があるのも不思議ではない。今日、アクセスと利益配分に関する国際的な名古屋議定書は、原産国をそのようなバイオパイラシーから保護している。植物ハンターは今でも世界中で種を狩ることができ、今ではバイオプロスペクティングと呼ばれているが、利益は原産国と分配しなければならない。

植物狩りの黄金時代を象徴する植物探索と世界規模の植物交換の熱狂は、1世紀以上前に終わったかもしれないが、植物ハンターたちは今も地球に残る隠れた種を発見するために厳しい条件に立ち向かっており、その種は数多くある。王立植物園（キューガーデン）の2023年の報告書は、史上初の「維管束植物の世界チェックリスト」を提供している。これは、350,386種の既知の植物種をカタログ化したものだ。この報告書では、研究者らは世界の植物の少なくとも15％がまだ発見されておらず、記録されていないと推定している。

しかし、植物狩りには新たな課題がつきまとっている。絶滅危惧種の収集と保護だ。RBG キュー植物園の研究者の予測モデルによると、世界の顕花植物のほぼ半数が絶滅の危機に瀕している。これらの絶滅危惧植物や未発見の標本の中には、庭の装飾用の葉やおいしい果実以上のものを提供しているものがある。クエイブ氏は「地球上にはおよそ 35,000 種の薬用植物がある」と推定している。これらのうち、クエイブ氏のような研究室で綿密に調査され、その化学組成を完全に理解しているのは、ごく一部にすぎない。

もともと柳の樹皮から採取されたアスピリン（アセチルサリチル酸）やカビから得られるペニシリンなど、よく知られた薬のほかにも、今日最も有望視されている薬のいくつかは、植物分子から直接抽出されています。ホジキンリンパ腫やその他の癌の治療に使用される化学療法薬オンカビンは、マダガスカルニチニチソウから抽出されます。マダガスカルニチニチソウは、白、ピンク、紫の花を咲かせる丈夫な植物で、現在では世界中の苗床や庭園で見ることができます。乳癌患者用の化学療法薬パクリタキセルは、太平洋イチイの樹皮から抽出されます。うっ血性心不全患者の心筋収縮を改善するために使用される薬ジゴキシンは、観賞用（摂取すると有毒）のジギタリスから抽出されます。

クエイブの植物探しへの情熱は、彼女のルーツにまで遡ることができます。「私はフロリダの田舎で育ちました」と彼女は言います。「そして、父と一緒に森で多くの時間を過ごしました。」しかし、民族植物学と薬用植物の探求への興味に火をつけたのが、20代前半にペルーのアマゾンを旅行した時でした。「私は先住民の治療師と一緒に時間を過ごしました」と彼女は説明します。「そして、自然の薬の多くがまだ研究されていないことに気づきました。」

今日でも、ペルーのアマゾンのような世界の辺境地域に足を踏み入れ、在来の「宝石」を探し求める勇気のある人は、古典的な植物ハンターが耐えてきた苦難の少なくとも一部を経験することになるだろう。クエイブ氏によると、実際には「ヤギ道」に過ぎない山道から、丸木舟で熱帯雨林を旅することまで、過酷な植物狩りには数え切れないほどの肉体的苦難が伴う。クエイブ氏にはさらなる困難がある。四肢に障害があり、右膝の下に義足を着けているのだ。「非常に湿度の高い熱帯雨林を歩くと、皮膚が擦れて本当に辛いんです」と彼女は言う。「常に汗をかいて摩擦が起きるので、皮膚が感染症にかかりやすくなるんです」。しかしクエイブ氏は、バルカン山脈のロバ、エジプトの砂漠のラクダ、フロリダの田舎のエアボートなど、地元の乗り物を見つけることで適応することを学んだ。

クエイブ氏は自身の研究室で、MRSA（ブドウ球菌の一種）などの薬剤耐性感染症を克服する患者を助ける治療法に注力している。しかし、彼女は新しい抗生物質をターゲットにするのではなく、抗生物質耐性を逆転させる分子を発見した。彼女は研究室の研究を基に、すでに PhyoTEK LLC と Verdant Scientific という 2 つの会社を設立している。PhyoTEK の有望な薬は、地中海のブラックベリーの根から抽出した植物エキスをベースにしており、細菌が表面に付着するのを防ぐのに効果的で、傷のケアを強化する可能性がある。クエイブ氏の最新の会社である Verdant Scientific は、ペルーのペッパーツリーに関する研究を基にしている。

1922 年、ジョーンズは植物ハンターが過小評価されていることを嘆きました。「彼らの唯一の目標は、あらゆる苦難と窮乏を乗り越えて、アメリカの農業生活に導入され、この国の農場の富と食糧資源に加わるかもしれない植物を見つけることです」と彼は書いています。今日の植物ハンターも同様に過小評価されている可能性がありますが、多くの植物ハンターにとって、彼らの目標は人類全体の幸福と幸福に焦点を当て、有望な標本を追い求めて研究することです。「そうすれば、世界中の人々を助けるために、薬として開発することができます」とクエイブは言います。