ヴァージン・ギャラクティックがついに宇宙に到達しました。その意味は次のとおりです。

リチャード・ブランソンは14年前に宇宙飛行会社ヴァージン・ギャラクティックを設立した。その間、同社は数々の好況と最悪の低迷を経験したが、実際に宇宙に行ったことは一度もない。

今まではそうだった。木曜日の朝、ヴァージン・ギャラクティック社の旅客用スペースプレーン、スペースシップツーとそのパイロット2名は、マッハ2.9で最高速度に達し、モハーベ砂漠上空51.4マイルの高度に到達した。これは、米軍とNASAが使用する定義に基づくと、大気圏の境界を越えて宇宙に入るのにちょうど十分な高さだ（ただし、国際的にも科学界でも地球の大気圏との境界の定義として使用されている62マイルのカルマン線よりはまだ低い）。木曜日以前に、スペースシップツーが飛行した高度は、約32マイルしかなかった。

SpaceShipTwo は、Virgin Galactic が創業以来開拓してきた 2 部構成の打ち上げシステムの一部です。WhiteKnightTwo は SpaceShipTwo を高高度まで運び、SpaceShipTwo は分離して大規模なスラスタ噴射を行い、短期間、弾道空間へと向かいます。

2014年にVSSエンタープライズ宇宙機が飛行中に壊滅的な故障を起こし、副操縦士の1人が死亡するという壊滅的な打撃を受けた同社にとって、これは驚くべき偉業だ。

木曜日の成功は、同社が観光客を宇宙に送るという目標の実現にかつてないほど近づいたことを意味するが、その影響はレクリエーションだけにとどまらない。ヴァージン・ギャラクティックは、最近の他の多くの民間宇宙飛行会社と同様に、科学技術研究を拡大し、さまざまな分野の科学者にコスト効率の良い新しい実験の機会を提供する上で極めて重要な役割を果たす可能性がある。

「私たちは通常、観光客について話すときに『宇宙観光』というラベルを使います」と、パデュー大学の航空宇宙エンジニア、スティーブン・コリコットは言う。「しかし、同じ企業、つまり弾道飛行プロバイダーが弾道飛行研究室を提供しています。地球上には無重力室はありません。壁のスイッチを入れるだけで無重力状態を作り出すことはできません。」

しかし、弾道または軌道上の宇宙空間に入る宇宙船は、本質的には無重力の部屋です。「ブルーオリジンやヴァージンギャラクティックなどの商業宇宙企業のように、それを補える人にとっては、これは素晴らしい取引です。これはたまたま手頃な価格で提供される素晴らしい新しい機会です。」

コリコット氏は、ブルーオリジンの以前のミッションですでに 4 つのペイロードを飛行させており、宇宙ステーションは依然として究極の異次元の実験室であると指摘しているが、ほとんどの研究者は、実験を完了するのに数週間または数か月かかるため、実験をそこに送る機会はないだろう。「[ヴァージン ギャラクティックの飛行] が既存のものの改良版というわけではありません」と同氏は言う。「しかし、手頃な価格で 3 分間の無重力体験ができるのは、非常に貴重です。宇宙ステーションでの時間を補ってくれるような業界があるのは、本当に素晴らしいことです。」

このようなシステムを活用できる分野の範囲は、非常に広範囲です。コリコット氏自身の研究は流体力学であり、無重力状態がマクロとミクロの両方のスケールで液体と気体の物理的性質をどのように変化させるかを理解することです。宇宙飛行では、これらの変化は極めて重要になります。たとえば、宇宙を疾走する車両やロケット内の推進剤の安全な保管と使用を確保するなどです。

しかし、生物学者や生理学者は、生物系を宇宙のような環境にさらし、その反応を観察することで、多くのことを学ぶこともできます。これは、今後、植物、動物、その他の生物系を宇宙に輸送し、月、火星、さらにその先の惑星での人類の居住をサポートするときに、非常に役立つでしょう。無重力での救急医療はまったく別の話であり、血液を空気から分離したり、外科手術中に吸引したりするなど、地球上では決して考えなくてもよいことを実行する方法を理解することが重要です。

天体の形成過程を研究している他の物理学者たちは、微小重力実験から、無重力状態で微細な岩石や塵が衝突してくっついたり砕けたりする様子を観察することで、多くのことを学ぶことができる。

最後に、大気および気候科学者は、中間圏およびその外側で何が起こっているかを直接知るデータはほとんどありません。SpaceShipTwo やその他の商用宇宙船は、大気圏のこれらの部分と直接相互作用する数少ない物体の 1 つであり、科学者にとって、そこで何が起こっているかを実際に研究する非常に貴重な機会を生み出します。

こうした飛行はほんの数分間宇宙に滞在するだけだが、科学者たちはその時間を最大限に活用するだけの知恵を持っている。「3分ではできないこともたくさんありますが、できることもたくさんあります。科学の空白を埋めるのに本当に役立ちます」とコリコット氏は言う。実際、木曜日の飛行にはNASAから4つの実験ペイロードが積まれていた。その1つは微小重力下での小惑星物質の衝突を調べることに重点を置いたもので、表面重力の低い天体上の塵の挙動をマッピングするのに役立つだろう。これは短時間の実験だが、ロボットや宇宙船を小惑星や小さな衛星に着陸させる方法を考えるのに役立つデータを提供できる可能性がある。

また、こうした機会がずっと手頃になってきていることも、マイナスにはならない。ブルーオリジンとスペースXによる再利用可能なロケットと宇宙飛行構造の登場により、宇宙に行くコストはすでに下がっており、この傾向は今後も続くはずだ。ヴァージン・ギャラクティックの再利用可能なスペースプレーンシステムは、顧客獲得競争が激化する中、価格をさらに引き下げるだけだ。正確なコストはわからないが、コリコット氏は、旧式のロケットにペイロードを搭載する数百万ドルの価格と比較すると、ヴァージン・ギャラクティックのフライトにペイロードを搭載するほうがかなり安くなると見積もっている。また、こうしたフライトを短期間で実行できるという事実は、複数回の試行実験を実行しようとしている科学者にとって朗報だ。

そして、このような弾道飛行はより穏やかであるため（より高い高度に行くために必要な重力加速度を必要としないため）、研究者は不安定な飛行に備えて積載物の耐久性を高めるために追加資金を費やす必要がなく、既製の機器で間に合わせることができる。

コリコット氏は、宇宙観光の増加が科学に果たす最も刺激的な役割は、若い学生に機会を提供することだと考えている。例えば、彼の経験では、ブルーオリジンは小中高生が実験用ペイロードをロケットに乗せて弾道宇宙に飛ばすことを約 8,000 ドルで可能にした。これはフットボールチームの新しいユニフォームの半額だ。「子供たちにとって本当に素晴らしいことです」と同氏は言う。「これは革命的な可能性を秘めていると思います」

ヴァージン ギャラクティック社が最近の一連の成功を継続し、安全に宇宙へ行き、帰還できることを明確に証明できれば (そう、それはカーミン ラインを越えることを意味します!)、世界中の科学技術の発展を向上させる強力な力としての地位を確立できるかもしれません。私たち全員が宇宙へのチケットを購入できるわけではありませんが、比較的安価なロケットの旅は、いずれ私たちの生活を向上させるのに役立つかもしれません。