メキシコの湖の底の泥にはマヤ帝国の滅亡の秘密が隠されている

メキシコ湾に突き出たメキシコの端、ユカタン半島の中心部に、特別な湖があります。そのユニークなところは、湖の底が粘土で覆われていることです。水が入り込む唯一の方法は雨で、水が抜ける唯一の方法は蒸発です。湖の水は塩辛く、溶けたミネラルでいっぱいです。雨が降らない時間が長いと、湖の底の泥の中に石膏と呼ばれる白い結晶が集まります。過去 5,000 年間で、湖底にその残留物が出現したのは、マヤ帝国が衰退期に入った時期の 1 つのまとまった期間だけです。

数十年前、チチャンカナブと呼ばれる湖を研究した気候学者たちは、マヤ文明に干ばつが起こったことを知った。しかし、その地域がどれほど乾燥していたかはわかっていなかった。今回、同じ研究グループが石膏を指標に、マヤ文明の崩壊時に降雨量がほぼ半分に減少し、最も乾燥した年には70パーセント以上も減少したことを示したと、木曜日にサイエンス誌に発表された論文で発表された。

古代マヤ人にとって降雨は大きな問題だった。彼らの精巧な暦は、季節的な雨の降る量を予測するために作られたのかもしれない。今日でもマヤの人々は、神々に雨を降らせるために、何千年も前に行われた儀式に似た雨乞いの儀式を行っている。ユカタン半島最大のチチャンカナブ湖で、研究者たちは状況がどれほど悲惨なものになったかを解明した。

「チチャンカナブはちょっとした金鉱です。でも、この場合、金ではなく石膏です」と、フロリダ大学で地質時代にわたる湖を研究し、この論文の著者の一人でもあるマーク・ブレナー氏は言う。「私たちの研究にとって、とても貴重なものです。」

この鉱物は研究者にとって恩恵となる。なぜなら石膏が形成されると、その化学構造内に水を閉じ込め、古代の分子を保存するからだ。「化石水と呼べるかもしれない」とケンブリッジ大学で古気候を研究し、今回の研究にも参加したニック・エバンズ氏は言う。

1000年以上前にこの地域を襲った干ばつの間、最も軽い原子が最初に湖から蒸発し、最も重い原子が残った。研究者たちは、古い石膏の中に閉じ込められた水分子を分析することで、マヤ文明が一度に数十年にわたる2度の極度の乾燥期を経験したことを突き止めた。最初の乾燥期は文明の最盛期である西暦750年から850年頃まで続き、次の乾燥期は西暦950年から1050年の間に、政治崩壊によりマヤの主要都市が破壊された時期だった。

「数千年前の降雨量と相対湿度を推定できるようになったのは、本当に驚くべきことです」と、ケンブリッジ大学で古気候学も研究している論文の筆頭著者、デイビッド・ホデル氏は言う。同氏とチームは、湖の水の化学組成と降雨量の既知の関係を利用して、古代の降雨量をより正確に推定するため、10年以上にわたって湖から現代の水サンプルと気候データを収集した。

「この方法は、湖沼や海洋堆積物、さらには火星にも応用できます」とホデル氏は言う。赤い惑星を含め、石膏が見つかる場所ならどこでも研究対象だ。火星のサンプルが入手できれば、研究者は地球外の気候の歴史を研究できる。今のところ、メキシコの湖の石膏を調べることで、マヤ文明の崩壊に関する洞察が得られる可能性がある。

雨不足はそれ自体でマヤを滅ぼしたわけではないが、確かに助けにはならなかった。「私たちは一発の弾丸説を主張しているわけではありません」とブレナー氏は言う。「このような長期にわたる深刻な干ばつがあると、おそらくコミュニティに強いストレスを与えるでしょう。」

エバンス氏も同意する。「社会は水なしでは機能できません」と彼は言う。