この小さな小惑星には小さな衛星がある

8 月 16 日、NASA のルーシー ミッションの科学チームは、小惑星ポリメレを周回する衛星を発見したと発表しました。ギリシャ神話のペレウスの娘の 1 人にちなんで名付けられたポリメレは、最大軸の長さがわずか 17 マイルです。小惑星の基準からすると、17 マイルは直径がかなり小さいため、ポリメレはミッションのターゲットであるトロヤ群小惑星の中で最も小さいものの 1 つとなります。

NASA によると、ポリメレは 3 月 27 日に恒星の前を通過すると予想されていました。これにより、チームは小惑星が恒星を一時的に遮ったときに恒星が消える様子を観察することができました。この現象は掩蔽と呼ばれます。こうした一般的な掩蔽ミッションは「小惑星の影を追う」と呼ばれ、天文学者に非常に貴重な情報を提供することがよくあります。

この特別な掩蔽の日は、特に特別な日となった。掩蔽の軌道上にプロとアマチュアの天文学者26チームを派遣し、ルーシーチームは、小惑星ポリメレが背後の星によって輪郭を描かれている間に、その位置、大きさ、形状に関するデータを「前例のない精度」で収集することを計画した。

「14のチームが、小惑星の後ろを通過する際に恒星が消えるのを観測したと報告したことに興奮しましたが、データを分析したところ、観測結果のうち2つが他のものとは違うことがわかりました」と、サンアントニオに本部があるサウスウエスト研究所のルーシー掩蔽科学リーダー、マーク・ブイ氏はプレスリリースで述べた。「2人の観測者は、ポリメレから約200キロ（約124マイル）離れた物体を検出しました。それは衛星に違いありませんでした。」

ポリメレは観測当時、地球から約4億8000万マイル離れていた。NASAによると、この距離で何かを見るのは、「マンハッタンの高層ビルからロサンゼルスの歩道で25セント硬貨を見つけようとするのと同じ」だという。

研究チームは、ポリメレの衛星の直径は約3マイルで、衛星との距離は125マイルだと推定している。この衛星（または衛星）は、研究チームがその軌道を決定するまで正式な名前は付けられない。この衛星はポリメレに近すぎるため、地球に設置された望遠鏡と地球周回望遠鏡の両方ではっきりと見ることができないため、名前が付けられるまでにはしばらく時間がかかる可能性がある。NASAによると、名前の決定は、ルーシー研究チームが将来の掩蔽実験で軌道を見つけるまで、またはルーシーが2027年に小惑星に接近するまで待たなければならないという。

2021年10月に打ち上げられた12年間の計画であるルーシー計画は、木星のトロヤ群小惑星を調査する初の計画である。この計画は、1974年に発見者らがルーシーと名付けた化石化した人類の祖先にちなんで名付けられた。ルーシーの300万年前の骨格は、科学者に人類の進化に関する独自の知見を与えた。計画の目標は、「惑星の起源と太陽系の形成に関する知識に革命を起こす」ことである。