参考までに: 地表の下を覗いてみると、なぜ火星の内部は赤くないのでしょうか?

火星は赤と非常に結びついており、その名前自体が血なまぐさい戦争の神にちなんで付けられている。そのため、火星を他の色で考えるのは奇妙だ。これまで火星を訪れたあらゆる機械からの画像では、岩、塵、さらには大気さえもシナモン、さび、オレンジの色合いで現れている。しかし、この朱色の光景にはあまり真実味がないことが判明した。少なくとも表面以外では。火星探査車キュリオシティが初めて掘削したサンプルが示すように、その下は青みがかった灰色だ。

火星の表面の塵や岩石が酸化しているため、赤く見える。これは地球上で錆が形成されるのと同じプロセスだ。何億年もかけて、水中の酸素と大気中の荷電酸素分子が鉄原子と結合して錆が形成される。しかし、粉砕された火星の岩石から採取された最初の大さじ一杯の塵は、不思議なほど青白く、キュリオシティで作業する科学者たちはこれに興奮している。

「私たちの掘削作業で出た残渣は、火星のほぼすべてのものに見られる典型的な赤錆色ではありません」と、ジェット推進研究所のキュリオシティ サンプリング システム科学者、ジョエル ヒューロウィッツ氏は語ります。「物がオレンジ色に変わるのは、岩石中の鉄を酸化させる何らかの錆びのプロセスが進行しているためだということは間違いありません。これらの岩石がその色ではないということは、火星で物が錆びるプロセスを経ていないことを意味します。」

科学者たちは、この岩石に何が含まれているのかまだわかっていない。その答えは、探査車が岩石の粉塵をふるいにかけ、それを機体の2つの機器に移す数日後に明らかになるだろう。CheMin（化学鉱物学）とSAM（火星サンプル分析）の機器は、この岩石の化学組成を判定し、それがどのように形成されたかの解明に役立つだろう。

問題の岩は、2011年に亡くなったミッション科学者にちなんで「ジョン・クライン」と名付けられ、露出した岩盤の板で、科学者たちは火星の過去を垣間見るタイムカプセルだと考えている。「岩盤の表面を越えて進むと、火星の残りの上層で見られた環境露出の背後、あるいは下まで行くことになる」と、JPLのサンプルシステム主任エンジニア、ルイーズ・ジャンデュラ氏は語った。

この岩石は石鹸岩や泥岩のように見えるが、これは科学者が見ることができる粒子の大きさから付けられた地質学上の名称にすぎない。キュリオシティの17台の高解像度カメラでも岩石の粒子を分解できないことから、非常に細かいことがうかがえると科学者らは述べた。地球上では、ジョン・クラインのような岩石はさまざまな環境で形成された可能性があるが、そのほとんどは水が関係しているとヒューロウィッツ氏は述べた。

「水域から浮遊した微粒子が沈殿した可能性があります。それは小川の静かな部分、静止した水域かもしれません。空中から降った灰、または岩粉が堆積している氷河のさび堆積物のようなものかもしれません」と彼は言いました。「この地域で調査した他の岩石から得た文脈的証拠から、これが最も可能性の高い状況は水中、つまり水が関与している場所であるという仮説が導き出されました。」

ジョン・クラインが水中で形成されたことを証明できれば、キュリオシティの故郷であるゲイル・クレーターが生命が生息できる環境であったかどうかを調べようとしているこのミッションにとって大きな利益となるだろう。錆がないことも、潜在的に良い兆候だと、キュリオシティの主任研究員ジョン・グロッツィンガー氏は語った。

「すべての条件が同じであれば、赤色よりも灰色の方が良いです。なぜなら、酸化によって有機化合物が破壊されることは分かっているからです」とグロッツィンガー氏は言う。

この岩石には、脈や団塊、その他の興味深い構造が交差している。ゲイルクレーターの底にある岩石は、石畳のパティオのようで、小さな砂利の小川が岩盤の平らな破片を分けている。科学者たちは、岩石がどのように砕けてこのような模様になったのかはわかっていない。水圧破砕の結果かもしれないし、乾燥過程によって岩石が乾燥した砂漠の固まった泥のように縮んだのかもしれない。しかし、ジョン・クラインの内部はまったく赤くないということはわかっている。

「表面のベニヤ板の下を少し擦ってみると、岩石がまったく違う色をしているのがわかるのは、私たちにとってとても興味深いことです」とヒューロウィッツ氏は語った。