火星探査、超高性能望遠鏡、そして2021年のエキサイティングな宇宙イベント

世界の他のほぼすべてのものと同様に、宇宙探査は昨年初めにコロナウイルスによる一時停止状態に陥りました。しかし、困難でストレスの多い2020年にも関わらず、私たちは宇宙へと突き進むことができました。そして2021年は、地上でも宇宙でも、宇宙にとってかなり忙しい時期になりそうです。太陽の周りを回る次の軌道がどのような宇宙の洞察をもたらすのか楽しみにしていただけるよう、私たちが楽しみにしているミッションのリストをご紹介します。

3つの火星ミッション

火星ファンにとって、2月はエキサイティングな月となるでしょう。赤い惑星には、1つではなく、2つではなく、3つのミッションが到着します。

最初に到着するのはアラブ首長国連邦のホープ宇宙船、通称アル・アマルだ。2月9日に到着予定のこのミッションは、火星の気候と天気に関する貴重なデータを地球に送り返す予定だ。すべてが順調に進めば、これは火星、いや、他の惑星へのアラブ初のミッションとなるだろう。

NASA のパーサヴィアランスは、2 月 18 日に火星のジェゼロ クレーター (かつて湖だった場所) に着陸し、これまでで最も広範囲にわたる火星の過去の生命の探査を行う予定です。2011 年から火星でトラックで移動しているキュリオシティ ローバーと同じ基本骨格で作られた、車ほどの大きさのパーサヴィアランス ローバーは、過去の微生物生命の痕跡を探すために設計されたさまざまな機器を搭載しています。また、小型ヘリコプターのインジェニュイティも展開し、他の惑星の表面から打ち上げられた初の動力飛行を実証します。さらに重要なのは、パーサヴィアランスは最も興味深い火星のサンプルを貯蔵し、最終的に収集して 2031 年にも地球に持ち帰ることができるようにすることです。

宇宙計画について常に秘密主義を貫く中国は、野心的な天問1号ミッションが火星に到着する正確な時期を明らかにしていない。2月中旬に予定されており、その後5月に探査機を搭載した着陸機を火星表面に送り込むまで、軌道上に留まることになる。成功すれば、中国は火星に何かを着陸させた3番目の国となる。

次世代宇宙観測所

技術的問題と増大するコストに悩まされ、大幅に遅れながらも大いに期待されていたジェイムズ・ウェッブ宇宙望遠鏡も、今年打ち上げられる予定だ（うまくいくことを祈る）。10月31日には、ハッブル宇宙望遠鏡の後継機が地球から93万2000マイル以上離れた場所に設置され、赤外線で宇宙のかつてない光景を見せてくれる。これは宇宙に設置された望遠鏡としては史上最大で、ハッブルの集光力の100倍を誇る。

「ウェッブは、赤外線宇宙を観測し、宇宙史のあらゆる段階を探求することで、ハッブル宇宙望遠鏡とスピッツァー宇宙望遠鏡の素晴らしい遺産をさらに発展させるように設計されています」と、NASAウェッブのプログラム科学者であるエリック・スミスは声明で述べた。「この観測所は、ビッグバン後の初期宇宙で形成された第一世代の銀河の光を検出し、居住可能な兆候があるかどうか、近くの太陽系外惑星の大気を研究します。」

炭素を豊富に含む小惑星とともに空に浮かぶ「ルーシー」

NASA は 10 月にルーシー宇宙船を打ち上げる予定だ。12 年間のミッションで、ルーシーは木星トロヤ群と呼ばれる小惑星群を訪れる。トロヤ群は木星と同じ軌道を周回しているが、巨大惑星の重力によって木星の何億マイルも前方または後方に漂っている。トロヤ群小惑星には、初期の太陽系を理解する手がかり、さらには地球の有機物質の起源に関する手がかりが隠されていると考えられている。

月へ戻る

今年は月を目指すミッションがいくつか予定されています。

NASAのアルテミス計画の最初のミッションである無人試験ミッション「アルテミス1」は、2021年11月に打ち上げられる予定だ。このミッションは、地球に戻ったエンジニアたちに宇宙船が深宇宙でどのように機能するかを評価する機会を与え、2024年までに宇宙飛行士を再び月に送るための準備となる。

インドは3月に3回目の月探査ミッション「チャンドラヤーン3号」の打ち上げを計画している。これは、2019年のチャンドラヤーン2号ミッションでヴィクラム着陸機が墜落して以来、2度目の月面着陸の試みとなる。すべてが順調に進めば、チャンドラヤーン3号探査車は月の南極にあるエイトケン盆地に着陸することになる。エイトケン盆地は、約39億年前に小惑星が月に衝突してできた幅1,500マイルの傷跡である。

そして、数十年に及ぶ中断を経て、ロシアの月探査計画を再開させる最初の月面着陸計画は、ルナ25号として知られている。1990年代後半から開発が進められてきたこのミッションは、大幅に遅れており、2021年10月に打ち上げられる予定となっている。

商業スペースの代表的存在

昨年、スペースXは、クルードラゴン宇宙船がNASAの宇宙飛行士を人類の第二の故郷である国際宇宙ステーションに輸送できることを証明し、歴史を作った。スペースXは、そのような旅行を日常的なものにすると予想されており、今年後半には2回行われる可能性が高い。そして2021年は、将来人類を赤い惑星に運ぶために設計された、高さ165フィートのスペースXの宇宙船スターシップが軌道に乗るのを見る年になるかもしれない。爆発的なフィナーレを伴う美しい腹ばいオペラにもかかわらず、スペースXのCEOであるイーロン・マスクは昨年、スターシップが2021年末までに準備できると「80〜90％」確信していると述べた。

空で注目すべきもの

自宅にいながら宇宙のスペクタクルを堪能することもできます。6 月 10 日には金環日食が起こります。この現象は、月が地球から最も離れて太陽を完全に覆うときに発生し、暗くなった月の周囲に光の輪が現れます。ヨーロッパの大半と米国北東部では部分日食が見られます。今年最高の流星群はペルセウス座流星群かもしれません。ペルセウス座流星群は、空のペルセウス座から発生するように見えることからこの名前が付けられています。この星の光のショーは、真夏の 8 月中旬にピークを迎えます。そこで、新年のシンプルですが素晴らしい決意をしましょう。空を見上げましょう!