草に触れると私たちの体に何が起こるのか

キャシー・ウィリス著『GOOD NATURE: Why Seeing, Smelling, Hearing, and Touching Plants is Good for Our Health』より抜粋。ペガサス・ブックスの許可を得て掲載。著作権 © 2024 キャシー・ウィリス。

最近、私はオックスフォードの植物園を散歩していました。街の中心部にあるこの美しく歴史的な場所は、静かな歩道と心安らぐ景色を求めて年間 20 万人以上の観光客を魅了しています。しかし、私の注意を引いたのは、植物の優雅な種類や、ここで行われている科学研究の素晴らしい範囲だけではありません。小さな子供がバラの葉に手を伸ばして触ろうとしたとき、祖母は触らないように言う代わりに、絹のような花びらを子供の頬に撫でました。子供は興味をそそられ、喜んでいました。

私たちはよく「触らないで」とか「芝生には近づかないで」と言われます。もしかしたら、そういった時代遅れの考え方を捨て去る時が来ているのかもしれません。葉や樹皮、花びらとの触覚的なやりとりを通じて自然を体験することは、私たちにとって良いことなのかもしれません。おばあちゃんが正しかったのかもしれません。

物に触れたいという衝動は、私たちが幼いころから持っているものです。幼児を店に連れて行くと、彼らは目にするものすべてに触れずにはいられません。これは、私たちが触覚を使って学習するからです。しかし、自然の見た目、音、匂いだけでなく、自然の感触に対する私たちの反応には、もっと深い意味があるのでしょうか?

数年前には、病院の病棟や老人ホーム、小児予防接種クリニックに動物を連れてくるなど考えられなかったでしょう。感染のリスクが大きすぎると考えられていたでしょう。時代は変わりました。最近、老人ホームにいる年老いた親戚を訪ねたところ、部屋は入居者たちに撫でられている犬でいっぱいでした。高齢者の顔と犬の振る尻尾の両方から、共同の「愛情表現」が行われていることは明らかでした。これらの犬を撫でることが入居者に幸福感と精神的健康をもたらしていることは明らかでした。また、臨床環境でセラピー犬を見かけることがますます一般的になっている理由も私には明らかでした。これらの犬に触れたり撫でたりするときに生じるポジティブな感情と恐怖や不安の軽減は、潜在的な生物学的危険に関連するリスクを上回ると現在ではしばしば考えられています。

興味深いことに、これらの研究では、犬との交流中により多くの身体的接触を行った人はその後のストレス レベルが低いことも明らかにされており、これは、動物の周りにいることで通常連想される利点をもたらすのは、この触覚刺激 (触覚) の要素である可能性を示唆しています。

しかし、同じことが無生物にも当てはまるのでしょうか? 葉に触れたり、樹皮や木材、つまりずっと前に枯れた植物の材料を撫でたりすることで、同様の恩恵を得ることができるのでしょうか?

私たちの多くは、木製家具の表面を撫でたいという本能的な欲求、あるいは欲求を持っているようです。これは、ウェイウッド社を設立したオックスフォードシャーの地元家具職人、バーナビー・スコットとの会話で美しく表現されました。

私の家具を見た人がまず尋ねるのは、触ってもいいかということです。彼らは遠慮しますが、私たちは皆、木に触れることに強く惹かれますし、木は心安らぐ温かさを持っています。

そして会話から、このように感じているのは彼の顧客だけではないことが明らかになりました。

木材は、他の素材では得られない、生き物の世界との素敵なつながりを持つ、温かく安心できる環境を提供します。ワークショップでプラスチックの柵を切るように依頼されたとき、私たちはすぐにそれを処分して木材に戻すのが待ちきれませんでした。誰にとっても違いは明白でした。

しかし、植物に触れたり撫でたりすると、実際はどうなるのでしょうか。特定の動物に触れたり撫でたりするときに起こるのと同じ生理的、心理的な鎮静メカニズムが引き起こされるのでしょうか。近所の猫を撫でるのと同じ無自覚さで、公園の木を抱きしめるべきなのでしょうか。ガーデニングが若者にも高齢者にも多くの健康上の利点があることは、昔から知られています。園芸療法は、うつ病や記憶障害などの精神疾患を持つ人々、特に高齢者に対する職業上の健康介入として、現在では広く認知されています。 また、統合失調症患者の慢性症状の一部を軽減したり、注意欠陥多動性障害や自閉症の子供のストレスレベルや興奮を軽減したりする効果があることも示されています。 「屋外にいる」ことで、音、視覚、嗅覚、運動、社会的交流の複合的なメリットが得られるとよく​​考えられています。これはおそらく正しいでしょう。つまり、これらすべてが組み合わさっているのです。しかし、触覚は具体的にどのような役割を果たすのでしょうか。触覚の効果を他の感覚から切り離すことはできるのでしょうか。たとえば、動物とのセラピーセッションは、自然の匂いや音、運動量の増加といった環境刺激が加わらない屋内で行われることが多いです。植物に触れると、身体に特定の変化が引き起こされるのでしょうか。

植物に触れることが私たちの心身の健康に影響を及ぼすかどうかという疑問を抱くきっかけとなった興味深い実験がありました。それは、被験者が臨床環境で目を閉じて座り、4つの異なる素材に触れるように指示された実験です。その素材とは、生きたポトス（別名デビルズアイという名前ですでに聞いたことがある、 Epipremnum aureum ）の葉、樹脂で作られた人工のポトスの葉、柔らかい布切れ、金属板です。その間、被験者は脳血流の変化、ひいては中枢神経系の活動を検出するために、赤外線分光法を使用して脳をスキャンしました。 明らかな結果が浮かび上がりました。ポトスの生きた葉に触れると、他の素材に触れたときと比べて、明らかに落ち着く反応が見られました。これは、わずか 14 人の参加者による簡単な実験でした。しかし、私にとっては、他の疑問も浮かび上がりました。とりわけ、さまざまな種類の木材や生きた植物の葉などの植物素材に触れたり撫でたりしたときに、このような反応がどれほど一般的であるか、ということです。また、体のどの部分に触れるべきでしょうか。手で触れるだけでよいのでしょうか。それとも、たとえば裸足で芝生や木の床を歩いたときなどに、同様の反応が得られるのでしょうか。これらの経験は、私たちの日常生活の一部であることがよくありますが、実際に良いことなのでしょうか。積極的に求めるべきでしょうか。

私たち一人ひとりには、皮膚全体に分布するさまざまな触覚刺激に反応する何百万もの受容体があります。しかし、顔や手など、体の特定の部分には、これらの受容体の密度がはるかに高くなっています。これが、これらの領域が触覚を含む外部の物理的刺激に対してはるかに敏感である理由です。また、皮膚には、機械的な触覚（撫でる、伸ばす、振動）、温度（温度受容器）、化学物質（化学受容器）によって刺激される、さまざまな種類の受容体があります。皮膚、筋肉、関節、およびほとんどの内臓には、組織を損傷する可能性のある動作によって活性化される痛み受容体（侵害受容器）もあります。何かに触れると、これらの受容体が活性化され、信号が生成され、感覚神経に沿って脊髄のニューロンと脳の視床領域に伝わります。視床領域のニューロンは、たとえば手足の動き、心拍数の変化、呼吸数、注意、集中、認識など、さまざまな反応を引き起こす信号を脳の他の部分に中継します。これは、触覚の生物学によって提供される刺激に対する実際的かつ物理的な反応です。