沼地での乱交は、先史時代のカエルにとってひどい結果に終わった

動物の中には、一生をかけて繁殖を待ち、繁殖が終わるとすぐに死んでしまうものもいる。しかし、古代の何百匹もの角質のカエルにとって、死は交尾の最中に訪れた。7月6日、古生物学者は4500万年前に交尾中の何百匹ものカエルが突然姿を消した謎を解明した。Papers in Palaeontology誌に掲載された彼らの新しい研究は、 4500万年前にカエルの交尾が行われた沼地が、実は水に覆われた死の罠だったことを示唆している。

中央ドイツのガイゼルタール地域には、泥だらけの墓地がある。だが、以前とは様相が違っている。現在、この沼地には何千もの化石が埋もれており、何百万年も前の地球上の生命がどのようなものだったかを知る手がかりを求める古生物学者にとっては、科学的な宝庫となっている。

中期始新世に遡れば、地球はもっと暑かったでしょう。ガイゼルタール地域自体は湿地帯の亜熱帯林に覆われていましたが、大きなワニ、巨大なヘビ、さまざまなカエルやヒキガエルなどの古代の生き物が生息していたため、住むには危険な場所でもありました。沼地の罠にかかった犠牲者は両生類だけではありませんでした。50,000 匹を超える先史時代の鳥、馬、コウモリ、魚も命を落としました。

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化石堆積物から見つかったカエルに関する数十年前の研究では、沼地の水生生息地の溶存酸素の不足によりカエルが死んだと示唆されていた。しかし、新しい研究の著者らは、カエルは条件が厳しい場合には他の水域に移動する能力があったため、これはありそうにないと述べている。そのため、正確な死因は謎のままである。

新論文の執筆者らは、カエル168匹（ほとんどがペロバティダエ科）の骨格の残骸を調査し、カエルがどのように死んだのかの手がかりを探った。共通する特徴として、腹部の骨と1本以上の手足の喪失が挙げられた。「私たちが知る限り、化石のカエルは死亡時に健康で、骨には捕食動物や腐肉食動物の痕跡は見当たりません。洪水で流されたとか、沼地が干上がったために死んだという証拠もありません」と、アイルランドのコーク大学（UCC）の博士課程の学生で、この研究の筆頭著者であるダニエル・フォーク氏はプレスリリースで述べた。研究チームがいくつかの死因を除外した結果、もっともらしい選択肢が1つ残った。カエルが交尾中に死亡したというものである。

この仮説を裏付ける証拠の一つは、化石が見つかった場所だ。ガイゼルタールの化石カエルは主に陸生だった。交尾したいときだけ沼地などの水域に戻ってきた。研究者らは、絶え間ない繁殖や溺死による疲労がカエルの突然の死につながったのではないかと示唆している。

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交尾中に死ぬ可能性は、南米のRhinella proboscideaのような現代の両生類でもよく見られます。 雄は激しい交尾競争で雌に群がり、雌は溺死または窒息する。「雌のカエルは、1匹以上の雄に水中に沈められることが多いため、溺死するリスクが高くなります。これは、短期間の爆発的な繁殖期に集団で交尾する種でよく起こります」と、カリフォルニア大学コーポレーションの古生物学教授で本研究の主任著者でもあるマリア・マクナマラ氏はプレスリリースで述べた。「本当に興味深いのは、他の場所から発見されたカエルの化石にもこれらの特徴が見られることです。これは、現代のカエルの交尾行動が実に古く、少なくとも4500万年前から行われていたことを示しています。」

これらの古代のカエルは、一夜限りの関係に多大な犠牲を払ったが、地球の過去を研究している古生物学者にとっては大きな収穫となるかもしれない。さらに、今回の発見は、これらの古代の好色カエルが、今日知られているぬるぬるした緑色の両生類へとどのように進化したかを生物学者が理解するのに役立つかもしれない。