太平洋ゴミベルトでは沿岸の生物が繁栄している

科学者たちは、太平洋ゴミベルトでオスカー・ザ・グラウチのように繁栄している沿岸無脊椎動物の数十種を発見した。長さおよそ62万平方マイル、つまりテキサス州の2倍の広さのこの浮遊ゴミ山は、ハワイとカリフォルニアの間に位置する。5つの大きな回転する円流がゴミをゴミベルトの中心に向かって絶えず引き寄せており、地球上で最大の海洋プラスチック堆積物と考えられている。

カニやイソギンチャクなど、ゴミの中で繁殖する生物は通常、海岸沿いで見つかるが、4月17日にネイチャー・エコロジー・アンド・エボリューション誌に発表された研究によると、数十種がプラスチックゴミの中で生き延び、繁殖しているという。

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「この発見は、何百万年もかけて確立された海洋生態系の過去の生物地理学的境界が、亜熱帯循環に蓄積する浮遊プラスチック汚染によって急速に変化していることを示唆している」と共同執筆者で海洋生態学者のリンジー・ハラム氏は声明で述べた。ハラム氏はスミソニアン環境研究センターに勤務中にこの研究を行った。

研究チームはつい最近、こうした「新深海生物群集」、つまり深海に生息する浮遊生物群集を発見した。海洋の有機物はせいぜい数年で分解される。しかし、プラスチックの破片はそれよりはるかに長く生き続けるため、動物たちに生息し、繁殖する場所を与えている。

研究チームは、海洋プラスチックを除去するためのスケーラブルな解決策に取り組んでいる非営利団体「オーシャン・クリーンアップ」が2018年と2019年の調査で収集した105個のプラスチックサンプルを分析した。サンプルは北太平洋亜熱帯環流域で見つかった。北太平洋の大部分を占めるこの広い海域は、地球上で最大の生態系だ。驚くべきことに、研究チームが調べたプラスチックごみの80％に沿岸生物の定着の兆候が見られた。沿岸生物の中には、日本のイソギンチャクなどプラスチックの巣で繁殖しているものもあった。

「沿岸水域に生息する無脊椎動物の種が37種も見つかったことに非常に驚きました。これは外洋に生息する種の3倍以上で、プラスチック上で生き延びるだけでなく繁殖もしているのです」とハラム氏は言う。「沿岸種が、私たちの機器を含む新たな浮遊物にいかに簡単に定着するかにも感銘を受けました。この観察結果についてさらに調査を進めています。」

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生物学者は、沿岸の生物種が漂流物や船に乗って外洋へ移動できることをすでに知っていたものの、これらの生物種は海上では繁栄したり、新たなコミュニティを形成したりすることはできないと長い間信じられてきた。これら 2 つの環境の温度、塩分濃度、利用可能な栄養素の違いはあまりにも大きいように思われたが、人間が引き起こした海洋生態系の変化により、海洋生物学者はこうした考えを再考せざるを得なくなった。

「このゴミの塊から剥がれ落ちたゴミが、ハワイのビーチやサンゴ礁に流れ着くゴミの大部分を占めています。過去、ハワイ諸島の脆弱な海洋生態系は、アジアや北米の沿岸地域から非常に遠い距離にあるため保護されていました」と、共同執筆者でハワイ大学マノア校の海洋学者ニコライ・マクシメンコ氏は声明で述べた。「ハワイ近辺の北太平洋亜熱帯環流に生息する沿岸種の存在は、島々が外来種の定着リスクが高まっていることを示す画期的な出来事です。」

国連環境計画（UNEP）のデータによると、世界では年間およそ4億6000万トンのプラスチックが生産されており、政府が早急に対策を取らなければ、この数字は2060年までに3倍になる可能性がある。プラスチックの使用を減らすための個人的な行動としては、より持続可能な方法で買い物をすること、水筒やプラスチック食器などの使い捨てプラスチックの使用を制限すること、ビーチや川の清掃活動に参加することなどがある。