宇宙飛行士が火星で運転できる車に乗ってみた

映画『オデッセイ』では、架空の宇宙飛行士マーク・ワトニーが、未来的な格好いい探査車に乗って火星を駆け巡ります。原作や映画のほとんどのものと同様、この乗り物は現実とそれほどかけ離れていないことがわかります。NASA は 2030 年代か 40 年代に人類を火星に送りたいと考えており、その準備としてスペース エクスプロレーション ビークル (映画を見た人なら誰でも驚くほど見覚えのある探査車) を開発しています。ヒューストンのジョンソン宇宙センターで、ポピュラー サイエンスはこれに乗車しました。

完全な開示：この旅行の費用は、1月12日にBlu-Ray/DVDで発売される映画「オデッセイ」の製作会社である20世紀フォックスが負担しました。

NASA の宇宙探査機は今のところまだ試作段階だが、将来的には太陽光発電バージョンが火星まで飛行し、宇宙飛行士の到着前に食料や重装備を届ける事前補給ミッションの 1 つとして火星に到着するかもしれない。

この探査車には 12 個の車輪があり、2 個ずつ 6 組に分かれて配置されており、各組は 360 度回転します。つまり、一瞬で方向転換でき、前後だけでなく横方向にも走行できます。

車両の両側にあるカメラは、ドライバーがあらゆる方向をナビゲートするのに役立ちます。

車輪の回転半径がゼロであるという事実は、探査車が火星で遭遇する岩だらけの地形を横断するのに役立つ。

乗り心地は悪いですが、探査車は動けなくなります。

探査車の内部には、運転手、副操縦士、後部のベンチに座る4人が快適に座れる。坂道は少々危険に感じるかもしれないが、運転手のルシアン・ジャンキン氏は、探査車は55度の急勾配でも登れると保証している。

ジャンキン氏によると、この車両は最高時速10マイルで走行でき、NASAは数千マイル走行した後でも持ちこたえると述べている。

『オデッセイ』でワトニーは誤って探査車をひっくり返してしまうので、私はジャンキンにスペース エクスプロレーション ビークルがどうやって直立を保っているのか尋ねてみた。キャビンは車輪に比べて大きく見えるが、「車両の他の部分に比べると、実はとても軽いのです」とジャンキンは言う。キャビンの下には数百ポンドのバッテリーがあり、安定性を高めている。また、車輪の位置によって広い設置面積が確保されていることも安定性を助けている。

それでも、この乗り物は神経をすり減らすもので、探査車に揺さぶられる間、誰もが座席に留まろうと必死だ。エンジンはうなり、傾斜や凹凸のストレスで探査車の車体はきしむ。

操縦席の近くには、将来の宇宙飛行士が宇宙服を着用せずに機体の下を覗き込み、地元の地質を検査できるようにするための泡が突き出ている。

宇宙服といえば、ハロウィーンの飾りのように探査車の後ろからぶら下がっている空の宇宙服に気づいたかもしれません。

この宇宙服は実際にはエアロックを介して探査車に接続されているため、宇宙飛行士は簡単に宇宙服を着て外に出ることができます。

次期バージョンの探査車は、時速約12マイルと、若干速度が速くなる予定だ。また、火星で必要となる気密容器をより正確に再現するため、加圧式で、エアロックも装備される。

シートベルトも付いていることを期待しましょう。