新しい恐竜の種はジュラ紀の「最小のランナー」と呼ばれています

古生物学者は、約1億4500万年から2億年前にタイの草原で草を食んでいた恐竜の新種を発見した。ミニモクルソル・プノイエンシスはジュラ紀後期に生息し、その保存状態の良い化石がタイ北部のプー・クラドゥン層で発見された。

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この研究結果は7月初めにオープンアクセスジャーナル「Diversity」に掲載された。

「プーノイ産地には豊富な標本があり、非常によく連結された骨格が発見された。これは東南アジアで発見された恐竜の中で最も保存状態の良いものの一つだ」と研究チームは結論に記している。「これは東南アジアにおける新鳥盤類の最も古い記録であり、タイのプークラドゥン層から命名された最初の恐竜分類群である。」

新鳥盤類は主に植物食恐竜の系統群であり、その中には鳥脚類、縁頭類、およびいくつかの小型二足歩行恐竜が含まれます。

研究チームは2012年に初めて化石を発見し、6年以上にわたって化石を分析した後、正式にこの化石がまったく新しい恐竜の種に属すると結論付けた。研究チームは骨格の225の特徴を調べ、 M. プノイエンシスの腰、顔、手におよそ5つの独特な特徴を発見した。顎には特徴的な小さな骨の塊があり、恥骨には珍しいフランジがあった。

タイのマハサラカム大学古生物学研究教育センターの研究共著者シタ・マニトクーン氏は、オーストラリア放送協会に対し、これはユニークな発見だと語った。「これは最も完全な骨格の一つです。これまでタイの恐竜は、足の骨や脊椎骨など、孤立した骨だけが見つかるのが普通でした。しかし今回は、関節のある完全な骨格が見つかったので、とても特別です」とマニトクーン氏は語った。

恐竜の歯の記録から判断すると、それは草食恐竜だった。マニトクーン氏によると、この場所では少なくとも10種類の異なる標本が一緒に発見されており、広く分布していた一般的な動物だった可能性が高いという。

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成体になると、 M. phunoiensis は大腿骨の長さが 10 インチであることから、体長が約 6.6 フィートにまで成長したと考えられます。これは、現代のラマやライオンと同じくらいの長さになります。比較的小柄な体格と、速く走るために適応した痕跡がいくつか見られることから、ラテン語で「最小のランナー」を意味する Minimocursor という名前が付けられました。

英国サウサンプトン大学の古生物学者ダレン・ネイシュ氏はニューサイエンティスト誌にこう語った。 ミニモカーソルは、南はタイから北はシベリアまで東アジアに生息するほぼすべての恐竜の系統樹の枝にあたるようだ。ネイシュ氏は、この地域では今回のような保存状態の良い化石が見つかる可能性があり、この地域で今後もさらなる発見があるかもしれないと付け加えた。