死後、死体の中には不思議なことに熱くなるものがある

ある朝、チェコ共和国の病院で、69歳の男性が心臓病で亡くなりました。1時間後、看護師が解剖のために遺体を研究室に運ぶ準備をしていたとき、男性の皮膚が異常に温かいことに気付きました。医師を呼び戻して男性が本当に死亡していることを確認した後（死亡していました）、看護師は男性の体温を測りました。死後1時間半で、遺体は華氏104度でした。病室の温度が華氏約68度に保たれていたにもかかわらず、死亡前より約5度も高かったのです。

死体が自然発火するのではないかと恐れた医師と看護師は、氷嚢で死体を冷やすのに苦労し、最終的には死体らしい冷たさになった。この興味深いケーススタディは、アメリカ法医学病理学誌に掲載されており、実際には自然発火とは何の関係もない。

「死後高体温はよく知られた現象ですが、十分に理解されていません」とジョージ・ワシントン大学の法医学者ビクター・ウィードン氏は言う。法医学の教科書には記載されているものの、「必ずしも多くの人に知られているわけではありません」。

生体では、細胞が食物を分解する際に熱を発生し、体温は通常、快適な華氏98.6度前後に保たれます。死後、食物も消化のための酸素もなくなるため、細胞は一般に熱を生成しなくなり、体は数時間かけてかなり予測可能な速度で冷えます。捜査官は体温を使って、人が亡くなってからどれくらいの時間が経過したかを推定するのが一般的で、これは例えば殺人事件の解決に不可欠な場合があります。

残念ながら、体温と時間の関係は必ずしも単純ではないかもしれません。

熱をキャッチ

1839 年、医師のジョン・デイビーは、マルタで死亡した英国兵の遺体に異常な高熱があったことを記録しました。死体の中には華氏 113 度まで熱くなったものもありましたが、デイビーは温暖な気候が関係しているのではないかと推測しました。しかし、死後の発熱は他の多くの医師や法医学者によって記録されています。

しかし、死後に微生物叢と遺伝子発現がどのように変化するかを研究しているアラバマ州立大学の微生物学者ピーター・ノーブル氏は、死後の加温に関する研究は十分に厳密ではないと考えている。ノーブル氏は、多くの研究が体温計の精度、体温を測った場所（直腸温は体幹温度を示すため、最も信頼できる基準である）、室内の室温、死体に衣服が着せられていたかどうかについて言及していないと指摘した。また、多くの研究は査読を受けていない。

実際、ノーブル氏は死後の発熱が実際に起こる現象であるとは考えていない。チェコの事件では、体温は脇の下で測定されたが、これは理想的ではないと指摘し、体温計の精度が低ければ、最高体温と最低体温は実際にはかなり異なっていた可能性があるという。

ホットメス

ケーススタディの著者らによると、死後の加熱が実際に存在する場合、法医学的調査を台無しにする可能性があるという。

そのリスクはヨーロッパの一部の地域で最大であり、アメリカの調査官は死亡後の時間を推定するのに体温に頼る傾向は低いとウィードン氏は言う。「体温を使うのは、あくまでも一般的なことです。体温が高ければ、死亡がかなり最近だったことがわかります。」

死体に付着している脂肪や衣服の量、周囲の温度、湿度など、多くの要因が体の温度に影響を与えるからだ。「変化があまりにも大きいので、あまり役に立ちません」とウィードン氏は言う。

そのため、米国の捜査官は、死亡が起こった可能性が最も高い時間帯を特定するために、複数の指標に頼る傾向があります。筋肉の硬直（死後硬直）、重力によって血液が沈殿するときの色の変化、腐敗、昆虫の繁殖などはすべて、謎の死を解明するのに役立つ手がかりとなります。

未解決の謎

しかし、死後の発熱そのものは謎に包まれたままだ。その原因、頻度、そして存在自体さえも不明瞭なままだ。この現象は研究が困難だった。なぜなら、その事例はかなり稀で予測不可能であり、また誰もが体温を注意深く監視された状態で病院のベッドで亡くなるわけではないからだ。

死後の熱による死体の熱傷を受けやすくする要因は、中毒、脳外傷、窒息、癌、薬物使用、感染症、心臓発作、興奮性せん妄など多岐にわたります。

加熱の原因については、ほとんどの論文は「代謝プロセス」と軽く扱っている。最新の論文は「組織と細菌の代謝が継続し、熱放散が不十分」と示唆している。

走っているときに突然死した場合、血液の循環が止まり、筋肉の熱が逃げ場を失い、一時的に体が熱くなる可能性があるとノーブル氏は言う。あるいは、血流を操作する薬が役割を果たしている可能性もある。しかし、死後24時間経っても免疫系は機能しており、細菌の増殖は一般的に抑制されているため、腐敗細菌が死後の発熱を引き起こす可能性は低いと同氏は言う。

腸内の細菌は、死後も食物を分解し続ける可能性があり、熱を発生する可能性があります。また、体内の細胞は一度に代謝を停止するわけではありません。細胞は、呼吸と循環が停止してから数分程度、酸素を使い、食物を分解し続けるでしょう。細胞が生成した二酸化炭素が行き場を失って蓄積すると、結果として生じた酸が自己分解または自己消化と呼ばれるプロセスで細胞を分解し始めます。このプロセスは理論的には熱も発生させます。では、死後の発熱はなぜもっと頻繁に起こらないのでしょうか。

ウィードン氏によると、米国ではこうした種類の疑問に答えようとする研究者や、法医学研究全般に対する支援があまりないという。

答えよりも疑問の方が多い上に、積極的な捜査も行われていないことから、これは「未解決事件」と呼べるだろう。