パーセベランスの目を通して火星を見る

7か月に及ぶ旅を経て、先週、火星探査車「パーサヴィアランス」が火星の表面に着陸した。そして、最初の数日間で、すでに地球に赤い世界の詳細な画像を送ってきた。

月曜日、NASAは、ボスニア・ヘルツェゴビナの町にちなんで名付けられたジェゼロクレーターの西端に降りるパーシベランスが火星の風景を初めて垣間見る映像を公開した。NASAとJPLがジェゼロを選んだのは、別の探査機であるマーズ・リコネッサンス・オービターがこのクレーターを調査し、粘土の痕跡を発見したためだ。粘土は水がなければ形成されない物質である。そのため、科学者たちは、約35億年前、ジェゼロは原始的な湖の底だったと考えている。火星に生命が誕生したとしたら、ここは生命が繁栄するのに絶好の場所だっただろう。

NASA はまた、パーセベランスが新しい故郷を撮影した初のフルカラー高解像度画像も公開した。背景から丘が覗いているのがわかるが、これは 30 億年前の海岸線である。実際、科学者たちは、これらの特定の斜面はかつてデルタであり、川が湖に流れ込んでジェゼロクレーターとなり、岸と湖底の両方に堆積層が堆積した場所だと考えている。パーセベランスが上る道を見つけられれば、そのデルタを探索できる可能性がある。そして上空から見ると、ジェゼロの西にネレトヴァ渓谷と呼ばれる水路があり、川の名残が今も見える。

この高解像度画像は、パーセベランスの可視光危険回避カメラ（Hazcam）の 1 つで撮影された。このカメラは探査機の前後に取り付けられており、探査機の自動操縦を支援する。Hazcam は、車のリアビューカメラのように、地球上の管制官が探査機の周囲を確認するのにも役立つ。一方、このビデオは、パーセベランスを地表に降ろすのに役立った「スカイクレーン」に取り付けられたものを含む、他の複数の高解像度可視光カメラを使用して撮影された。

地形に小さな岩が散らばっていることに気づくかもしれません。科学者たちは、これらの岩がどのように形成されたのか確信が持てません。川によって堆積したのかもしれませんし、今は死火山から生まれたのかもしれません。その火山灰は火星の風によって赤い惑星を横切って運ばれたのかもしれません。それはパーサヴィアランスが発見できるものです。そして、パーサヴィアランスのタイヤがパンクする心配はありません。大型車ほどの大きさの探査車の車輪にとって、これらの岩は障害物にはなりません。

パーセベランスのミッションは、すべてが計画通りに進めば、探査機自体よりも長く存続することになる。今後のミッションでは、2020年代後半にジェゼロから探査機の岩石と土壌のサンプルの一部を収集し、それを地球に持ち帰る予定だ。科学者たちは、火星の聖地の中でもおそらく最も神聖なもの、つまり地球外生命の痕跡を探すことができる。