オーストラリアにあるこの米宇宙軍の望遠鏡は、異常な衛星の活動を監視するだろう

軌道上では、一時的に地球の大半の背後に隠れる以外、衛星が隠れられる場所は見当たりません。衛星は地球の重力に縛られており、夜空にはっきりと見えます。衛星の動き、パターン、行動を識別するには、空をスキャンするための特別なツールが必要です。9 月 30 日、オーストラリア国防省は、この種のスキャン専用の特別なツールである宇宙監視望遠鏡が稼働していると発表した。

「ますます競争が激化し、混雑する宇宙環境において、宇宙監視望遠鏡は宇宙領域に対する認識を高め、同盟の協力拡大に貢献するだろう」とキャス・ロバーツ空軍中将は発表文で述べた。

望遠鏡の主な目的は、静止軌道上の衛星を監視し、衛星間の異常な動きや活動を監視することです。静止軌道上の衛星は、テレビの送信、GPS 座標、通信、地球の写真撮影など、あらゆる用途に使用されています。軌道上の資産を妨害する方法の 1 つは、軌道上の他の物体を攻撃して破壊するように設計された衛星を使用することです。異常な動きがないか空を監視することは、そのような攻撃を検出するための第一歩です。

この望遠鏡は、2001年にDARPAプロジェクトとして開発が始まった。最初のバージョンはニューメキシコ州ホワイトサンズミサイル実験場のノースオスキュラピークの頂上に建設され、2011年に夜空の観測を開始した。2012年、米国とオーストラリアは、宇宙監視望遠鏡（SST）をホワイトサンズ上空からオーストラリアに移し、南半球の上空をスキャンする計画を発表した。オーストラリア国防省によると、この移動は「米国宇宙監視ネットワークの宇宙資産と破片を追跡し、宇宙物体の衝突の可能性を警告する能力を強化する」ために設計されたという。

米国の宇宙監視ネットワークは、世界中の望遠鏡とレーダー施設の集合体で、異常な活動がないか上空をスキャンするのに使われています。ほとんどの衛星は固定軌道を飛行し、軌道を変えることは容易ではないため、ある意味では宇宙の監視は簡単です。地球以外に隠れる物体はありませんが、米国がセンサーを設置するのが難しい地域もあります。これは、米国がアクセスできないユーラシア北部や、オーストラリアの望遠鏡が大いに役立つ南半球では特に困難です。

宇宙も広大です。有効軌道の体積は約 24,000,000,000,000 立方マイルと推定されています。宇宙監視には、その軌道上の衛星を見つけてカタログ化することが含まれます。SST の広範囲な範囲は、空の広い範囲を観測し、軌道上の物体が通常予想される軌道偏差を超えて移動しているかどうかをアナリストが簡単に確認できるデータを生成するように設計されています。

2016年10月、DARPAはメディアも出席した式典で、望遠鏡の管理を空軍宇宙コマンド（2020年10月に宇宙軍の一部となった）に引き渡した。2017年に望遠鏡は解体され、その後、オーストラリア大陸北西海岸のハロルド・E・ホルト海軍基地で再組み立てされた。ホワイトサンズの最初の設置場所からなんと9,845マイルも離れた場所だ。

米宇宙軍は、米宇宙司令部の管轄の下、SST の米国による運用の一部を担うことになる。

「初期作戦能力の達成は、最終的な優位性を確保するために協力することの重要性を強調する大きな成果だ」と米宇宙軍のジョン・レイモンド大将は述べた。「これを実現するために10年近く協力してきたオーストラリアのパートナーと宇宙軍の守護者と空軍兵に感謝と祝福を申し上げる」

各国が軌道上の物体に対して行動を起こす場合、それは自国の軌道離脱衛星に地球からミサイルを発射するという方法だった。これまでのところ、米国、中国、ロシア、インドのみがこの方法で自国の衛星を破壊しており、ロシアが2021年11月にコスモス1408号衛星を破壊したのが最新の例だ。衛星破壊によって生じた破片は何年も軌道上に残る可能性があり、他の衛星と衝突するリスクがあり、すべての人にとって軌道の継続的な有用性を脅かす。これまでのところ、コスモス1408号の破壊による破片の3分の2は軌道離脱したが、残ったものが脅威でなくなるには10年以上かかるかもしれない。

しかし、衛星を損傷または破壊する手段は他にもあり、最も懸念される脅威の 1 つは、すでに軌道上にある他の物体を攻撃し、妨害または破壊するように設計された衛星です。宇宙は数十年にわたって、軍隊が地球に向けられたカメラや盗聴装置などの便利なセンサーを設置する場所でした。軍事的有用性を超えて、宇宙は軍事および商業の両方のチャネルで世界中に通信を運びます。今のところ、国家が戦争で他国の衛星を公然と標的にすることはありませんが、可能性は残っています。宇宙監視は、それを見つけて、できれば抑止するために設計されています。