宇宙飛行士が宇宙空間に浮かんでしまったらどうなるでしょうか?

今月公開される映画『ゼロ・グラビティ』では、宇宙遊泳中の二人の宇宙飛行士が事故で宇宙空間に投げ出されてしまう。では、NASAの用語で言う「船外に投げ出された」ら、実際何が起こるのだろうか？

NASA は宇宙遊泳する宇宙飛行士にテザー（場合によっては追加のアンカー）の使用を義務付けています。しかし、もしもそれらが機能しなくなった場合、離脱したときに作用していた力に応じて浮いてしまいます。確実に無重力状態になります。回転している可能性もあります。宇宙では、蹴ったり暴れたりしても運命は変わりません。そして、悲惨な運命になる可能性もあります。適切な角度と速度であれば、地球の大気圏に再び落ちて燃え尽きる可能性もあります。そのため、NASA はそのような状況に備えて宇宙飛行士に訓練する手順を用意しています。緊急用ジェットパック「SAFER」を装着すると、自動的に転倒を防いで体を安定させます。その後、NASA の計画では手動で制御し、安全な場所まで飛行するよう指示されています。

しかし、パックの3ポンドの燃料が尽きたり、他の宇宙飛行士がすぐにあなたを抱き上げなかったり、エアロックが修復不可能なほど損傷したりした場合は、大変なことになります。今やあなたを救うことができるプロトコルはありません。（実際、プロトコルはありません。）現時点では、あなたを拾う宇宙船はありません。救助可能なエアロック区画を持つ唯一の宇宙船であるスペースシャトルは退役しています。したがって、唯一の選択肢は軌道上に留まり、約7.5時間の呼吸可能な空気がなくなるのを待つことです。それほどひどい状況ではありません。少しお腹が空くかもしれませんが、ヘルメットにはストローで最大1リットルの水が入っています。高度に応じて約5回、太陽が昇ったり沈んだりするのを眺めながら、ちびちびと水を飲み、家族のことを思うだけです。

この記事はもともと、Popular Science の 2013 年 10 月号に掲載されました。