NASAが2019年に訪問する謎の物体には月があるかもしれない

MU69 は、太陽系で最も魅力的な天体というわけではない。仮の名前も厄介だし、冥王星から 10 億マイルも離れた遠いところにあるし、本当に本当に見づらい。

しかし、よく見ると、この断片的な天体（冷たい古典的なカイパーベルト天体と呼ばれる）は実に興味深い。ニューホライズンズ宇宙船がすでに訪問に向かっているのは幸いだ。

MU69 はカイパーベルトにある天体です。カイパーベルトは、海王星の彼方で太陽を周回する小惑星、彗星、準惑星などの円盤です。太陽系のこの領域は地球から数十億マイルも離れており、多くの望遠鏡では短時間のぼんやりとした画像以外は見ることができません。ニューホライズンズによる冥王星の研究、そして今回の MU69 の研究により、太陽系のこの領域を最も詳しく観察できるようになりました。

この天体を一目見ようとする最近の試みにより、この天体はかつては複数の天体で、長い時間をかけて押しつぶされて「接触連星」と呼ばれるものになった可能性があることが明らかになった。これが有力な説だが、真の連星（重力で結びついているが空間的に隔てられている2つの天体）である可能性や、単なるジャガイモ形の塊である可能性もある。

しかし、初期の観察で明らかになったのはそれだけではない。この奇妙な物体には、別の種類の仲間もいるかもしれないことが判明した。

科学者チームは、MU69 が恒星の前を通過する様子を 3 回観察しようとしました。6 月 3 日の最初の試みでは何も見えませんでした。7 月 10 日には奇妙な変化が 1 つ見られましたが、それは予想位置から 50 マイルずれていました。それは奇妙でしたが、1 週間後にもう一度チャンスがありました。7 月 17 日、チームは 5 つの測定結果を得ましたが、今度は予想位置から 25 マイルずれていました。

このデータは刺激的で、ニューホライズンズの科学チームの一員である天文学者マーク・ブイエ氏を含む、プロジェクトに携わる科学者たちの考えを刺激した。「私たちは、この宇宙にもうひとつあるのではないかと考え始めました」とブイエ氏は言う。この新しい結果は、今週のアメリカ地球物理学連合の年次総会で発表された。

もしMU69の周りを軌道ダンスで回る小さな伴星があったとしたら、2つの天体の重心は、MU69があると予想されていた場所とまったく同じになるはずだ。7月10日に見えたそのずれた天体はおそらく月で、7月17日にちらりと見えたのはMU69そのもので、その形状を推測するのに役立った。

「ここには3つの物体が1つにまとまっているようなものです」とブイ氏は言う。「これにはたくさんの驚きがあるでしょう。私たちは本当に太陽系の始まりにまで遡るものを見ることになるのです。」

ブイ氏は、その可能性に興奮しながらも、これらの結果は暫定的なものであることを強調している。「来週には状況が変わるかもしれないが、これが現時点での私たちの最善の理解だ」とブイ氏は言う。

月（もし存在するなら）の直径はおそらく 3.1 マイル未満で、直径約 20 マイルの MU69 本体（または複数の天体）からわずか 125 ～ 186 マイルしか離れていない。月は 2 ～ 4 週間ごとに周回する可能性がある。

これはまだ理論に過ぎず、研究者たちはフライバイが始まる前にこの天体を観察するチャンスがあと1回だけある。2018年8月4日には、MU69がもっと暗い恒星の前を通過するときに、別の掩蔽が起こる。そして、数年前に冥王星の観測で大成功を収めたばかりのニューホライズンズが、2018年9月にようやくこの天体を初めて見ることになる。その時点で、研究者たちはこの理論上の衛星、そしておそらく他の衛星の探索を開始するだろう。

「フライバイの週まで物体の解像度はわかりません。光点から探査すべき新しい世界へと変化します」とニューホライズンズの主任研究員アラン・スターンは言う。

2019 年 1 月 1 日、ニューホライズンズが最接近すると、さらによく見えるようになる。この天体の画像が地球に送られ、科学チームは MU69 の暗く赤い表面の地質を特徴づけ、その組成を地図に表すことを希望している。彼らはリング、衛星、大気やガスの証拠を探す予定だ。

「衛星が存在する可能性は常に計画の中にありました」とニューホライズンズチームの一員、ジョン・スペンサーは言う。探査機が接近を開始する最後の数日間に、発見される可能性のある衛星にカメラを向けることができるだろう。

しかし、まずニューホライズンズは来週から休眠状態に入る。フライバイの軌道の最終決定は来年12月25日に送信される。タイミングを調整する機会はあと3回あるが、40億マイル離れているため、地球との通信にはしばらく時間がかかる。研究者たちは、2019年の新年早々には画像が戻ってくると予想しており、これは世界中の宇宙ファンにとっての遅れたクリスマスプレゼントとなるだろう。