パレスチナ人が故郷に星空観察を持ち込み、悲しみとともに驚きも発見

サラ・サックスはブルックリンを拠点とする環境ジャーナリストで、人間、自然、社会の交わりについて執筆しています。ヌール・ザックアウトはガザからのレポートを寄稿しました。

このストーリーはもともとUndarkに掲載されていました。

12 月のある水曜日の夕方、アルアクサ大学の学生と研究者である 4 人の若者が、望遠鏡を慎重に背負い、屋上に出られる 5 階建ての大学の建物に向かった。彼らは遠くの星を一目見ようと、イスラエル国境から 4 マイル強のガザ市の地区を歩いた。空には電線と、この地域一帯で監視と攻撃に使用されている鳥ほどの大きさのイスラエルのドローンが縞模様に並んでいた。グループが目的地に到着すると、警備員が屋上のドアを開けた。そこには何もなく、住民の水道管から出る飲料水が塩辛くて飲めない水を貯めている大きなプラスチック容器だけがあった。

屋上では、観測員たちが三脚を広げ、観測機器を空に向けて設置した。化学の学士号を持ち、現在は大学の天文学・宇宙科学センターで教鞭をとるイブラヒム・サード氏が望遠鏡をのぞき込んだ。「望遠鏡で何光年も離れた星を見ると、地球がいかに小さいかがわかります」と彼は思いを巡らせた。「退屈、封鎖、そしてこの地球上のあらゆる問題は、宇宙に浮かぶ星のような美しいものに比べれば、何の意味もありません」

天文学は、最も古い科学の 1 つであると広く考えられています。世界中の文化では、星やその他の天体の動きと位置を利用して航海をしたり、種まきや収穫の時期を図表にしたり、儀式や祭儀を計画したりしてきました。しかし、イスラム教を実践する文化ほど、天体の動きを執拗に観察する文化はほとんどありません。天文学は、祈る方向から断食が始まる正確な瞬間まで、あらゆることを決定するために使用されます。13 世紀のイスラム黄金時代の絶頂期には、モスクでは太陽と星の正確な動きを追跡する天文学者、ムワキットが雇用されていました。学者の間では、イスラムとアラビアの天文学が現在の天文学に影響を与えたかどうか、またどの程度影響を与えたかについてまだ議論されていますが、夜空の星の多くには今でもアラビア語の名前が付けられています。

それでも、ガザ地区（イスラエルと地中海の間に縦に挟まれた 140 平方マイルの土地）での天文学と宇宙科学の台頭は、多くの人にとって驚きかもしれない。結局のところ、この地域は、ハマスが権力を握り、イスラエルがガザ地区を敵対的存在と宣言した 2007 年以来、封鎖されている。貿易は制限され、この地域の 200 万人の人々は移動が制限されている。それでも、過去 10 年間でガザでは天文学の趣味のグループが誕生し（「天文学科学」Facebook グループには 18 万人を超えるフォロワーがいる）、パレスチナ天文学協会が設立された。2012 年には、ガザ イスラム大学に、ユネスコ天文学、天体物理学、宇宙科学の教授職が置かれた。

これらすべてに共通するのは、天体物理学者のスレイマン・バラカ氏だ。バラカ氏の生涯にわたる研究は、学生や指導員たちの研究とともに、ガザにおける天文学の可能性と課題を物語っている。

バラカ氏は宇宙プラズマを研究している。宇宙プラズマとは、宇宙の大部分を占めるイオンと電子の電荷を帯びたスープのことである。また、太陽風の中のこれらの荷電粒子が地球の磁気圏とどのように相互作用するかをシミュレートする運動モデルを作成している。同氏はバージニア州の国立航空宇宙研究所で非常勤の職に就いているほか、ガザのアルアクサ大学でも教鞭を執っている。ガザに天文学をもたらす同氏の努力は、世界中の同僚から称賛されている。

「スレイマン・バラカのやっていることは並外れています」とテキサス大学オースティン校の博士研究員で、パレスチナ人の科学界への参加を促進する科学者団体「パレスチナのための科学者」の共同代表を務めるマリオ・マルトーネ氏は言う。「ガザで生まれ育ち、最高レベルの科学研究を行い、その後パレスチナに戻って科学を通じて恩返しをする。多くの人はパレスチナを去るでしょう。しかし彼は戻ってきて、天文学と天体物理学を使って人々に希望を与えることを決意したのです。」

それでも、バラカ氏の道のりは決して平坦なものではなかった。国際社会の同僚たちがガザでの彼の啓蒙活動を称賛する一方で、星々の中でより良い未来を見つけたいと願う新世代の宇宙科学者志望者にとって、ガザの状況は容易であると幻想を抱いている人はほとんどいない。

バラカは1965年、エジプト国境近くのバニ・スハイラという町で生まれた。14人兄弟の長男として生まれた彼は、知識欲が旺盛なのは、読み書きを習得できる程度の2年間の学校教育しか受けられなかった父親の影響だと考えている。バラカが言うには、父親は「非常に知的だが教育を受けていない」という。動物を屠殺する合間に読書に熱中し、息子に残した本の中には赤い指紋が残っているものもあった。

1969年、4歳のバラカは、粗いテレビで米国が人類を月に着陸させるのを見ました。その出来事と、その後に続いた宇宙開発競争が、彼の宇宙と天体物理学への愛に火をつけました。彼はいつかNASAで働きたいと思っていました。後に、ロケットを月に送るのに協力した米国のエンジニアの1人が、パレスチナ人のロケット専門家イサム・エル・ネマーであることを知ったとき、彼は大喜びしました。「これにパレスチナ人が関わっていたという事実が、私の夢の実現可能性を高めてくれました」と彼は言います。

バラカ氏は1987年、東エルサレムのアルクッズ大学を卒業した。ブラックホールの形成に関する学部論文と、キャンベラのオーストラリア国立大学で天体物理学を学ぶ機会を得た。オーストラリアのビザを申請するためには、隣国ヨルダンまで行かなければならなかった。ビザは期限内に処理されず、待っている間にバラカ氏はヨルダンのビザの45日間の期限を過ぎていたため、イスラエルにすぐに帰国することはできなかった。バラカ氏は代わりに、ビザなしでパレスチナ人を受け入れる数少ない国の一つであるリビアに渡った。当時22歳だったバラカ氏は、ガザに戻ることを許可されるまでに9か月が経過したことを思い出す。

彼はオーストラリアにたどり着くことはなかったが、これは珍しいことではない。ガザの科学者たちは「本質的に孤立している」と、天文学者で国際天文学連合元会長のロバート・ウィリアムズは言う。2010年、ウィリアムズは天文学のイベントに出席するためにガザ地区に入ろうとしたが、入国を拒否された。また、イスラエルによる封鎖を受けていないパレスチナ自治区であるヨルダン川西岸地区内でさえ、検問所や移動制限のため、科学者たちがある場所から別の場所へ移動することは困難である。

バラカ氏はガザに戻った後、ガザのパレスチナ商工会議所で通訳兼広報担当として仕事を見つけたという。当時は第一次インティファーダの真っ最中であり、イスラエルに対する蜂起の時期で、1000人以上のパレスチナ人が殺害され、数万人が逮捕された。この間、イスラエルは大学や学校を閉鎖し、教育は事実上犯罪とされた。バラカ氏自身も2度逮捕されている。1度は外国人ジャーナリストによるこの地域の報道を支援したため、もう1度はパレスチナ人の学生に秘密裏に教えたためである。1994年に結婚し、翌年長男が生まれた。

バラカ氏は商工会議所で10年以上勤務したが、天体物理学を懐かしがっていた。安定した仕事を辞め、地元の大学で物理学の修士課程に入学したとき、同僚の多くがどれほど当惑したかを彼は思い出す。天体物理学の専門課程はなかったので、彼はパリの天体物理学研究所でプログラミングを学び、最終的に博士号を取得した。2008年、ニール・アームストロングが月面を歩くのを初めて見てからほぼ40年後、バラカ氏は国立航空宇宙研究所の博士研究員としてフェローシップを開始した。これは、外国人がNASAで働くことに最も近い経験である。

しかし、その任務から3か月後、ガザにある彼の自宅にロケット弾が撃ち込まれ、父親の本が破壊され、11歳の息子イブラヒムが重傷を負った。少年はエジプトの病院に搬送され、医師らが脳の左側にできた破片の傷の手当をした。バラカ氏は、バージニア州からエジプトに飛び、息子の遺体が棺桶に入れられてガザに送り返されるまで、4日間息子のベッドのそばに座っていたという。ガザとエジプトの国境が閉鎖されていたため、バラカ氏は息子を連れてガザに戻ることを許されず、新たな使命を帯びて米国に戻った。「逃げることは答えではない」と彼は言う。「私は子供たちを教育することで、子供たちの殺害と闘うことを決意した」

2009年、フェローシップを終えたバラカ氏はガザに戻った。彼はアルアクサ大学に職を得て、講義、広報活動、カリキュラム開発を通じて宇宙科学を推進するパレスチナ自治区初のセンターである天文学・宇宙科学センターを設立した。そして、人々が宇宙の広大さに感動できるような星空観察イベントを企画することを夢見ていたと語る。

当初の課題は、研究用望遠鏡をガザに持ち込むことだった。国際天文学連合が最初の望遠鏡を寄贈したが、安全上の制限のため、望遠鏡は目的地に到着するまでに4か月かかり、何人かの手に渡り、部品に分割されて送られた。望遠鏡が到着した後も、イスラエルの監視がそれを武器とみなすのではないかとバラカ氏は心配していたという。望遠鏡を取り付けると「ロケットのように見える」と同氏は説明する。イスラエルの標的にならないよう、彼らはフランス大使館の保護下で最初の観測を行い、イスラエルの顧問弁護士とメディアを招待した。

2010 年に開催された最初の天体観測イベントには、100 人以上が参加しました。「ガザの人々は旅行に行く機会がありません。インターネットですべてを知っています」とバラカ氏は言います。「ですから、望遠鏡を見せることで、彼らを繭から引き離し、時間、空間、距離の感覚を与えることができます。」センターでは現在、星の位置、センターのリソースの可用性、そして最も重要な、毎日変動する地元の治安状況など、さまざまな要因に応じて、月に 1 回から 4 回、一般向けの天体観測イベントを開催しています。

2012年、ユネスコはバラカ氏が現在勤めるガザ・イスラム大学に天文学、天体物理学、宇宙科学の教授職を寄付した。物理学の学士号を持ち、現在は助手として働くミルナ・アル・サッバー氏は、バラカ氏自身の物語に感銘を受け、同氏の講義に何度か出席した。彼女は現在、同氏の指導を受ける一人だ。バラカ氏は「私の創造性と科学への愛を探求するよう駆り立ててくれました」と同氏は言う。ガザ市中心部のデイル・アル・バラフ地区にある彼女の寝室には、惑星にちなんで名付けられたぬいぐるみが溢れている。天体物理学の方程式が紙にきちんと書かれ、彼女の鏡を飾っている。彼女は、カリフォルニア州スタンフォード大学の教授で理論物理学者のレナード・サスキンド氏のもとで修士号を取得したことを語る。アル・サッバー氏は、スタンフォード大学が無料でオンラインで提供している講座をいくつか受講したことがある。

しかし、天文学はガザの多くの学生や一般の人々の心をとらえているが、研究を行うのは大変なことだ。「彼らは本質的に孤立しており、そこで高度な研究を行うことはほとんど不可能です」とウィリアムズは言い、「ほとんどの科学は大規模なグループとリソースで行われています」と付け加えた。

だからといって、センターの学生が努力していないというわけではない。アルアクサ大学にあるサードのオフィスの壁には、土星の衛星、電磁波、望遠鏡、その他のもっと遠い惑星のポスターが貼られている。センターでオリオン星雲を観測して得られる天文画像は、世界中の他の天文台に匹敵する品質だとサードは誇らしげに語る。センターでは「水星が太陽の前を通過する様子を観測する天文イベントを開催した」とサードは言う。水星が太陽の前を通過するのは、1世紀に13回だけだ。「14時37分に通過が始まったので、太陽の中を移動する小さな点として見えました」

サードは宇宙探査に必要な化学を研究することに天職を見出した。しかし、バラカが実現に役立った経験に感謝する一方で、必要な機器や資源が常に不足していることに不満を感じている。その多くは軍需品に分類されているため、ガザでは入手不可能だ。「ここの機器は限られているが、海外には私の才能を伸ばし、世界に役立つ実際の科学プロジェクトを改善するために必要なものをすべて提供してくれる巨大な研究センターがある」と彼は言う。

バラカ氏の長男モハメド氏は、同センターで物理学の修士課程を修了しようとしている。父親同様、モハメド氏も天体物理学の探究に興味があり、太陽と地球の関係、太陽嵐、地球の磁場と太陽風の相互作用についてもっと知りたいと語っている。昨年、バラカ氏の生徒の一人がパリのプラズマ物理学研究所で天体物理学の博士課程を開始した。

バラカ氏は、こうしたことすべてに誇りを感じているが、同時に、死のささやきが常に影に潜んでいるのではないかと心配しているという。2018年11月、バラカ氏の弟の一人がガザ地区の自宅前でイスラエル軍に殺害された。同年、バラカ氏はイタリアのソフィア大学研究所から2018年レナータ・ボルローネ賞を受賞した。「科学研究に示した情熱、同胞の若い世代のために尽力し、科学的知識と倫理的研究はともに人間の生活に関連し必要であるという事実を証言したことで示した倫理観に対して」と認識論および宇宙論の教授セルジオ・ロンディナーラ氏は同氏に賞を授与した際に述べた。

次に何をしたいかと聞かれると、バラカ氏はガザかヘブロン周辺の山中に天文台を建設したいと答えた。彼はそこに人材を確保できると確信している。

「ガザ以外の国では、望遠鏡は光学機器店に行ってアイスキャンディーのように買えるものです」とバラカ氏は言う。しかし、ここでは天文学は「私たちが生涯にわたって否定されてきた自由を呼吸するための窓でもある」と彼は続ける。