この「キロノバ」はあまりにも明るく輝き、予想を覆すほどだ

5 月に、天文学者たちはさまざまな機器でガンマ線の圧倒的なパルスを確認しました。興味をそそられた彼らは、急いで望遠鏡をその発生源に向けました。彼らの奮闘は報われました。ハッブル宇宙望遠鏡、スウィフト天文台、その他の地上の望遠鏡をいくつか使って、2 つの中性子星が互いにぶつかり合い、非常に明るい赤外線の閃光を生み出しているように見えるものを観測したのです。

さらに奇妙なことが起こります。ノースウェスタン大学の研究者が arXiv の研究 (昨日Astrophysical Journalに掲載されると発表されました) で指摘しているように、赤外線の強度は本来の 10 倍でした。つまり、この 2 つの星が衝突したときに、奇妙な何かが生じた可能性があります。

「驚くべきことに、ハッブル宇宙望遠鏡はバーストからわずか3日後に画像を撮影することができた」とノースウェスタン大学の天文学者で論文の筆頭著者であるウェンファイ・フォン氏はプレスリリースで述べた。「ハッブル宇宙望遠鏡が16日目と55日目に再び観測したとき、我々は暗くなりつつある合体を捉えただけでなく、非常に珍しいものを発見したことを知った。」

通常、研究者が5月に観測したようなガンマ線バーストを観測する場合、非常に明るいキロノバ（重元素の崩壊によって生じる残光で、通常の新星の1,000倍の明るさになることがある）とブラックホールの両方が見つかると予想される。中性子星は太陽とほぼ同じ質量だが、小さな都市ほどの大きさに圧縮されている。そのため、2つの中性子星が衝突すると、非常に大きな衝撃を与える。

しかし、衝突地点にブラックホールが存在することを示す証拠はそれほど多くなかった。「この爆発の電波とX線についてわかっていることを考えると、まったく一致しません」とフォン氏は付け加えた。「ハッブルで発見した赤外線放射は明るすぎます。このガンマ線バーストのパズルのピースを合わせるという点では、1つのパズルピースが正しくはまっていないのです。」

この不一致を説明するため、研究チームは、ブラックホールではなく、超強力な衝突によってマグネターと呼ばれるものが誕生したのではないかと示唆している。以前取り上げたように、マグネターは都市ほどの大きさの巨大で超大質量の磁石である。この発見以前は、これらの謎の物体がどのようにして生まれたのか誰もよくわかっていなかったが、幸いなことに、この新しい研究は、その理解を深めるための出発点となるかもしれない。

もしこの物体が本当にマグネターであれば、数年後には特定の波長の光（電波の波長に似ている）を放射するはずだ。研究チームは仮説を検証し、マグネターに関するさらなる情報を解明する機会を得ることになる。

「これまでに確認され、十分にサンプルが採取されたキロノバは 1 つしかありません」と、研究著者のジリアン・ラスティネジャド氏は別のプレスリリースで述べています。「ですから、見た目がまったく異なる新しいキロノバ候補が見つかったことは、特に興奮しています。非常に明るいキロノバ候補が 1 つ見つかった今、今後、短時間のガンマ線バーストや中性子星の合体が私たちに何をもたらすのか、新たな驚きが待ち受けていることにワクワクしています。」