見上げてください! NASA の小惑星探査宇宙船が今週末、地球の近くを通過します。

明日の朝、東部夏時間午前 7 時 4 分頃、NASA のルーシー宇宙船は地球の大気圏をかすめ、地球表面からわずか 220 マイル上空を通過する。NASA によると、この宇宙船は、これまで訪れたことのない小惑星群への移動に必要な軌道エネルギーを得るために、母星をすり抜けることになる。さらに、このフライバイは、日曜日がルーシーの宇宙への打ち上げ 1 周年にあたるため、ちょっとしたお祝いでもある。

東部夏時間午前 6 時 55 分頃、ルーシーは西オーストラリアの地上観測者の前でデビューします (オーストラリアでは午後 6 時 55 分)。探査機はすぐにオーストラリア上空を通過し、望遠鏡や双眼鏡なしでも見えるようになりますが、東部夏時間午前 7 時 2 分に地球の影に入り、姿を消します。ルーシーは太平洋を横断する旅を続け、東部夏時間午前 7 時 26 分 (太平洋夏時間午前 4 時 26 分) に地球の影から姿を現します。米国西部の人々は、雲量が少ない限り、その頃に双眼鏡で探査機を垣間見ることができるでしょう。

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「前回宇宙船を見たときは、フロリダでペイロードフェアリングに収められていたときでした」と、コロラド州ボルダーにあるサウスウエスト研究所（SwRI）のルーシー主任研究員ハル・レヴィソン氏はプレスリリースで述べた。「ここコロラドに立ち、再び宇宙船を見ることができるのは興奮しています。そして今回はルーシーが空にいるのです。」

西海岸上空を通過した後、ルーシーは急速に地球付近から遠ざかる。その後、月を通過してさらに数枚の較正画像を撮影し、惑星間空間へと進む。

「ルーシーが月面で撮影する最後の数枚の画像に特に興奮しています」と、サウスウェスト研究所の副プロジェクト科学者代理のジョン・スペンサー氏はプレスリリースで述べた。「トロヤ群小惑星の衝突の歴史を理解するためにクレーターを数えることは、ルーシーが行う科学研究の鍵であり、これは他の宇宙ミッションによる月の過去の観測結果と比較することで、ルーシーのクレーター検出能力を較正する最初の機会となるでしょう。」

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12年間の航海の1年目を迎えたNASAのルーシー・ミッションは、トロヤ群小惑星の探査を目的に打ち上げられた最初の宇宙船である。トロヤ群は木星を周回する原始的な宇宙岩石の集まりである。日曜日の地球の重力場の助けにより、ルーシーは2年間続く軌道に新たな軌道に乗ることになる。

2024年にルーシーは地球に戻り、2度目の重力プッシュを受ける。これにより、ルーシーは太陽系のメイン小惑星帯を横断するのに必要なエネルギーを得る。到着後、小惑星ドナルドヨハンソンを観測し、その後、先頭のトロヤ群小惑星群に突入する。その後、宇宙船はトロヤ群小惑星6個（エウリバテスとその衛星クエタ、ポリメレとそのまだ名前のついていない衛星レウクス、オルス）を通過。2030年にルーシーは地球に戻り、さらにもう1度プッシュを受ける。これにより、後続のトロヤ群小惑星群にあるパトロクロス-メノエティウス連星小惑星ペアとのランデブーに備える。

ルーシーの現在の軌道では、探査機は国際宇宙ステーションよりもさらに低い高度まで到達する。つまり、探査機は地球を周回する多くの衛星や破片の中を通過することになる。NASA は潜在的な危険を予測する手順を開発しており、衝突を避けるために必要であればルーシーを移動させることができる。