地球から約100万マイル離れた衛星から見た「火の環」日食の様子

最近の「火の輪」日食は、北米と南米の一部で素晴らしい光景を見せたが、私たちは今、この恒星現象の新たな画像を手に入れた。深宇宙気候観測衛星（DSCOVR）が10月14日土曜日の日食の画像を作成し、宇宙の暗闇を背景にしたほぼ青い地球と、月の影に隠れた地球の大きな一部分を描写した。

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2015 年に打ち上げられた DSCOVR は、NASA、NOAA、米国空軍の共同衛星です。地球から 100 万マイル近く離れており、ラグランジュ ポイント 1 と呼ばれる地球と太陽の間の重力的に安定した地点に位置しているため、ユニークな視点を提供します。DSCOVR の主な役割は、宇宙天気予報を改善するために太陽風を監視することです。

衛星に搭載された地球多色撮像カメラ (EPIC) と呼ばれる特別な装置が、宇宙から日食のこの画像を撮影しました。NASA によると、このセンサーは科学者に地球の頻繁な画像を提供します。月の影、つまり本影は、テキサス州の南東海岸、コーパスクリスティ付近に落ちています。

金環日食は、月が地球と太陽の間を移動すると発生します。この種の日食では、太陽は完全には消えません。その代わり、月は地球から十分に離れた位置にあるため、太陽の明るい縁が見える状態が続きます。これが、まるで月の輪郭が明るい絵の具で描かれているかのように見える「火の輪」の原因です。

今年の現象は米国本土全域である程度観測できたが、幅 125 マイルの環状の軌道は太平洋夏時間午前 9 時 13 分頃にオレゴン州で始まった。その後、月の影は南東に進み、ネバダ州、ユタ州、アリゾナ州、コロラド州、ニューメキシコ州を横切り、テキサス州とメキシコ湾を通過した。その後、メキシコのユカタン半島、半島、ベリーズ、ホンジュラス、ニカラグア、コスタリカ、パナマ、コロンビア、ブラジルへと南下した。

色鮮やかなオーロラと違って、日食ははるかに予測しやすい。科学者は金環日食や日食が何時起こるかを2世紀も前に予測できる。月と太陽の正確な位置と時間とともにどのように変化するかはすでにわかっているので、科学者は月の影が地球にどう落ちるかを見ることができる。コンピュータ技術の進歩により、科学者は日食の軌道を数フィートの範囲まで正確に図表化することもできるようになった。

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次の金環日食は、2024 年 10 月 2 日に南米から少なくとも部分的に見えるでしょう。これらの「火の輪」日食の 1 つは、2039 年 6 月 21 日まで米国では見えません。しかし、2024 年 4 月 8 日には皆既日食がメイン州からテキサス州にかけての空を暗くします。次の大きな天体現象を安全に観察するために、日食用メガネを入手したり、ピンホールカメラを作ったりする時間はまだ十分にあります。