厳しい降下の後、ヨーロッパの火星探査機はおそらく故障中

どうやら火星は、また別のロボット探査機の命を奪ったようだ。ヨーロッパのスキアパレリ火星着陸機は、パラシュート飛行中に何かがうまくいかず、ホバーロケットの点火が十分でなかったため、到着時に故障した可能性が高い。

欧州宇宙機関のエンジニアたちは、昨日の着陸機の降下中に何が起こったのか、まだ正確に解明しようとしている。彼らは、着陸機が週末に母船であり旅の仲間でもあるトレースガスオービターから無事に分離したことを知っている。彼らは、着陸機がレーダー追跡をオンにしたまま地面に向かって急降下し、水曜日に火星の大気圏に無事突入したことを知っている。彼らは、着陸機の耐熱シールドがほぼ完全に降下中着陸機を保護し、パラシュートが展開したことを知っている。しかし、その後何が起こったのかは知らない。

「この時点から、着陸機は明らかに我々が予想した通りには動作していない」と太陽・惑星活動責任者のアンドレア・アコマッツォ氏は木曜早朝の記者会見で述べた。「これからは、このハードウェアを火星環境に置いたときに、探査機が我々が予想した通りに動作しなかった理由を分析する必要がある」

ミッションチームは、スキアパレッリが無事に生き残ったかどうかまだ確信が持てない、と彼は付け加えた。着陸機の飛行速度が速すぎた可能性もある。ロケットは3、4秒しか噴射しなかったが、本来は30秒間点火するはずだった。

「まだ、着陸機が地面に接触した際の動的条件を判断できる段階には至っていませんが、いずれそうなるでしょう。そうすれば、着陸機が構造的に無事だったかどうかがわかります」とアコマッツォ氏は語った。「現時点では、データがないために、そう言える状況ではありません。降下時のデータをまだ処理中です。地表からのデータはまったくありません。」

良いニュースが一つある。スキアパレリに搭載された機器の一部は、火星の大気圏を猛スピードで通過する際に大気のデータを記録しており、科学者たちはその分析を熱心に望んでいる。エクソマーズの飛行責任者、ミシェル・デニス氏は、スキアパレリは降下中に約600MBのデータを記録したと語った。

しかし、到着後もさらに作業を行う予定だった。欧州と米国の火星探査機は今日、スキアパレリに再び呼びかけ、火星探査機マーズ・リコネッサンス・オービターは間もなく着陸地点の写真を撮影する。惑星協会のエミリー・ラクダワラ氏によると、オポチュニティ探査車は予定着陸地点から約10マイルの地点を走行しており、スキアパレリの進入の写真を撮影しようとしたが、失敗したという。

スキアパレリは、4番目の惑星に生命を探すことを目的とした、欧州とロシアの複数年にわたるプロジェクト「エクソマーズ」の一部である。ミッションの第一目標は、トレースガスオービターを火星周回軌道に投入することだったが、これは水曜日に問題なく成功した。第二目標は、小規模な気象計器を搭載した試験機を着陸させることだった。ESAの幹部は、スキアパレリは単なる試験であり、実務経験を積む手段に過ぎないと繰り返し強調しており、その意味では成功だった。

しかし、ニュースはまだ暗い。スキアパレッリの目的は、ヨーロッパが火星着陸の技術を持っていることを実証し、2020年に到着予定のロシアとヨーロッパの大型探査機の気概を証明することだった。着陸機が明らかに失敗したことで、今年末までに探査機のためにさらに3億ユーロを拠出するよう求められる加盟国は、成功の可能性について大きな疑問を抱くかもしれない。

ミッションの将来についてのメディアの質問に答えたESAのヤン・ヴェルナー所長は、加盟国が撤退するか、賭けを回避したいと考えているとの示唆に憤慨しているように見えた。

「彼らはこのミッションが成功だと分かると思います。説得する必要はありません。ただ示すだけです」と彼は語った。「私たちは火星で生命を探すヨーロッパの科学研究を成功させる正しい基盤を持っていると本当に自信を持っています。」

トレースガスオービターはその目標の大きな部分を占めており、ESA の運用とアウトリーチは、トレースガスオービターの軌道投入と地球との通信の成功に重点が置かれています。

「火星探査は困難であり、それが我々がそれを実行する理由の一つです」とパーカー氏は語った。「困難であり、挑戦的で、刺激的です。それは我々の科学者やエンジニア全員に未来に目を向けるよう促します。」