太陽系を駆け抜けたあの巨大な葉巻は、間違いなく宇宙船ではなかった

オウムアムアを覚えていますか？棒状の恒星間岩石ですが、ハーバード大学の科学者の一部は、なぜかこれが実は知的な地球外生命体によって作られた宇宙船かもしれないと言いました。他の科学者のほとんどがこれに反対したにもかかわらずです。

さて、このメッセージがまだよくわからないという方のために言っておきますが、 Nature Astronomyに掲載された新しいレビュー研究の結論によれば、それはエイリアンではありません。そして、オウムアムアが発見されてからこの1年半の間に私たちが学んだ他のすべてのことを考えると、それは非常に安全な賭けです。

「この物体はどこから見ても微惑星、つまり惑星の構成要素のように見えます」と、ベルファストのクイーンズ大学の惑星天文学者で、この論文の主執筆者であるミシェル・バニスター氏は言う。「惑星系がこのようなものを何兆個も作ることはわかっています。ですから、最終的に別の恒星からやってくるのを目撃したものが、太陽系で見てきたものと似ていて、少しだけ違うのは当然です。」

おそらくバニスターは、オウムアムアの最も不可解な特徴を説明するのに過度に慎重すぎる。この「小惑星」は長さ 800 メートル、幅 80 メートルで、長い葉巻のような形をしている。このサイズの天体としては非常に珍しい。太陽系を離れたとき、科学者たちはそれが実際に加速していることに気づき、宇宙空間でそれを前進させているものは何なのかという大きな疑問を提起した。このため、ハーバード大学のアヴィ・ローブは、オウムアムアは太陽帆の素材で包まれた人工宇宙船であり、意図的に加速していると示唆した。

バニスター氏はすでに昨年 11 月にPopSciでこの考えに反論し、ガス放出 (太陽の熱によって引き起こされるガス状物質の放出) が加速の十分あり得る説明であると示唆している。新しい論文で、彼女と共著者は、彗星で見られるようなガス放出活動はまだ検出されていないが、岩石の観察がいかに急いでいたかを考えると、私たちのデータセットはそれほど包括的ではないことを強調している。自然な説明が排除されるにはほど遠く、ルビコン川を渡って「エイリアンがやった」と決めつける必要はない。

「できるだけ多くの観察結果を発表し、分析し、さらにデータをより深く分析するのに十分な時間がありました」と彼女は言う。「私たちはすべてを解決できるレビューを望んでいました。」

新しい論文には、惑星科学、惑星の形成、星間空間における物体の構造と動きなど、それぞれ異なる専門分野を持つ 14 人の科学者のグループが参加している。論文では、オウムアムアが地球の近隣を通過することになった原因となった可能性のあるいくつかの異なる現象が検討されており、その中には、ガス巨星がオウムアムアを別の恒星系から放出したというシナリオも含まれている。

論文では、この珍しい形状は私たちが考えるほど珍しいものではないかもしれないとも主張している。オウムアムアは超高層ビルほどの大きさだが、それでも私たちが集中して研究できるほとんどの物体に比べれば小さい。この巨大な宇宙葉巻をもっと詳しく観察できていれば、その形状について簡単な説明ができたかもしれない。

レビュー研究は、通常、特定のトピックに多くの新しい科学を注入するものではなく、この最新の論文も例外ではありません。しかし、特にオウムアムアの研究にどの観測技術がうまく機能し、どの技術がうまく機能しなかったかに関する新しい分析が少しあり、科学者に将来の恒星間物体の観測を改善する方法を教えています。オウムアムアは今のところ奇妙ですが、太陽系に訪れる他の訪問者を検出して研究すれば、それほど奇妙ではなくなるかもしれません。宇宙の他の領域で微惑星がどのように形成されるかについての理解を深めるだけでなく、これらの観測は、私たちを取り囲んでいる物質の量を最終的に正確に理解するのにも役立つ可能性があります。

それは私たちが考えているよりも早いかもしれない。2020年にチリ北部で初観測される大型シノプティック・サーベイ望遠鏡（LSST）は、夜空に現れる物体の動きを本質的に観察できるようになる。「この望遠鏡を使えば、1年に1個程度の新しいオウムアムアを発見できると期待しています」とバニスター氏は言う。「この望遠鏡は、この惑星群のより詳しい情報を得るのに大いに役立つでしょう」