綿棒を捨てて耳垢を愛すべき4つの理由

子どもの頃、母が耳垢を掃除してくれるのが大好きでした。それはいつもの儀式でした。私は母の膝の上に頭を置き、母が懐中電灯で私の小さな耳の穴を照らします。母は、とても優しく、耳かきと呼ばれるかわいい小さな人形で飾られた細い竹の棒の曲がった端で、私のねばねばした耳垢をこすってすくい取ります。 日本語では耳掃除は何千年もの間、多くのアジア文化圏で愛情表現の一つとされてきました。しかし、耳の穴から耳垢を取り除くことへの強い関心は、かなり普遍的なものです。古代ローマ人は専用の耳用ピンセットを作り、中世ヨーロッパ人は金属製のスプーンを作り、バイキングは金のピックで耳掃除をしていました。

「どの文化でも耳垢除去にこだわっているようだ」とシアトル小児病院とワシントン大学の小児耳鼻咽喉科医ヘンリー・オウ氏は言う。

耳垢を取り除こうとあらゆる創造的な努力をしても、耳垢が耳道を覆うのには理由があり、そのままにしておくのが最善だと Ou 氏は言います。たとえ耳垢がイヤホンを詰まらせたり、枕を汚したりしても (私も同じです)、耳垢は重要で必要な物質です。固くてもクリーム状でも、この体から出る分泌物 (その内容は人それぞれですが) が、耳を健康で清潔に保ってくれることをありがたく思うべきです。

耳垢とはいったい何でしょうか？

耳垢は、科学的には「耳垢」と呼ばれ、油、汗、死んだ皮膚細胞という 3 つの主成分の混合物です。「それぞれの割合は人によって異なります」と Ou 氏は言います。「人によって構成は少しずつ異なります。」

耳の皮膚は絶えず成長していると、彼は説明する。死んだ皮膚細胞が剥がれ落ちると、それらは耳の内側から外耳へと移動するが、その移動を助けているのが耳垢の2つの成分、汗と油だ。耳垢の匂いの原因となる汗は、股間、脇の下、乳首にも存在するアポクリン腺と呼ばれる特定の器官から分泌される。

[関連:聴力の保護を始めるのに早すぎるということはありません]

油っぽい分泌物は、外耳道の毛包の周りの皮脂腺から出る。耳鼻咽喉科医でラトガース大学ニュージャージー医科大学の准教授であるユラン・メアリー・イン氏は、腺が分泌する油の量が、黄金色の分泌物の粘度や質感に影響を与えると語る。

「油分が異なれば、人それぞれ粘度も異なります。これは非常に個人差があります」と彼女は言う。人によっては、他の人よりも油腺の数が多かったり、分泌量が多い腺があったりする。油分の違いが、ワックスの種類が多種多様であることの理由かもしれない。「非常に乾燥して薄片状のものから、非常に濃厚で、ろうそくのワックスやバターのようなものまで」とイングは言う。

あなたの遺伝子はどんな役割を果たしていますか？

耳垢の硬さは、フレーク状からシロップ状までさまざまですが、一般的には湿った耳垢と乾いた耳垢の 2 つに分けられます。乾いた耳垢は、薄い黄色や灰色になる傾向があり、湿った耳垢は、濃い金色や茶色になることが多いです。湿った耳垢は、臭いが強い場合があります。

耳垢の種類のこれらの明確な特徴は、遺伝に根ざしています。湿った耳垢は、ヨーロッパやアフリカ系の人々によく見られますが、乾いた耳垢は東アジア人に多く見られます。私は例外です。私はいつも、イヤホン、枕カバー、ビーニー帽など、あらゆるものに付着する、ベタベタした湿った耳垢に悩まされてきました。2006年のネイチャージェネティクスの研究では、ABCC11遺伝子が、 耳垢の種類を決定する要因は人間にあり、乾いた耳垢よりも湿った耳垢の方が優勢な特徴であることがわかりました。

[関連: AirPodsやその他のヘッドホンの掃除方法]

科学者たちは、どのタイプの耳垢が健康や進化に優れているかを特定しようとしてきたが、オー氏は現在の研究に完全には納得していないと述べている。ただし、環境が耳垢に影響を与える可能性もあると同氏は付け加えている。2011年の研究では、耳垢のタイプと気候にいくつかの関連性が示されており、温暖な地域では湿った耳垢が多く、寒冷な地域では乾いた耳垢が好まれるという。

耳垢は変化することはありますか?

そうではありません。子供は耳垢をたくさん出すように見えるかもしれませんが、実は子供の耳道が小さいからです。「耳垢をふさぐのにそれほど時間はかかりません」とオウ氏は言います。「耳道が小さいので、耳垢が自然に排出されにくいのです。」

しかし、年齢を重ねるにつれて、耳垢にもっと微妙な変化が起こる可能性もあると、イング氏は説明する。加齢とともに汗腺や皮脂腺の働きが悪くなり、皮膚は一般的に乾燥する。耳垢が乾燥して剥がれ落ちる原因にもなる。

耳、鼻、喉は同じ空間を共有しているため、ウイルスや細菌による感染は同時にこれらすべてに影響を与える可能性があります。病気のときに耳垢が多く出ると考える人もいますが、これを裏付ける証拠はほとんどありません。風邪、インフルエンザ、アレルギーによって耳が詰まったように感じる場合がありますが、それは耳と喉をつなぐ管が腫れて体液が溜まっているためである可能性が高いとイング氏は説明します。「扁桃炎による鼻づまりや喉の痛みによる重度の炎症がある場合、（管）が塞がれて耳が詰まったように感じることがあります」と彼女は言います。

感染症のほとんどでは耳垢は変化しません。しかし、鼓膜破裂、水泳選手の耳、重度の頭部外傷など、より重篤なケースでは、耳垢の粘稠度が液状の膿に変化し、「耳だれ」と呼ばれることもあります。感染した中耳から分泌物や排液が漏れると、耳垢と混ざることがある、とオウ氏は言います。

耳鼻咽喉科医は、排液と耳垢の混合物を採取して培養し、真菌や細菌が含まれているかどうかを調べることがあります。これは、抗生物質や抗真菌治療の指針となります。一部の研究グループは、髪の毛や尿を分析するのと同じように、薬物使用の検出など、毒物学のツールとして耳垢を使用することを検討してきました。また、耳垢をコルチゾールなどのホルモンレベルを測定するために調査したグループもあります。

耳垢はなぜ重要なのでしょうか?

耳垢の質感や種類に関わらず、耳垢は外耳道の防御線として機能します。研究によると、耳垢には抗菌性および抗真菌性のタンパク質が含まれており、感染を防ぐことができます。また、耳垢は有害な微生物が嫌う弱酸性の環境を作り出します。重要なのは、この粘性のある物質が耳の内部を適度に湿潤に保つことです。

「皮脂は保護作用と天然の潤滑剤として機能します」とイン氏は言います。「体の他の部分の皮膚を考えてみてください。乾燥を防ぐためには、自然に皮脂を分泌させる必要があります。」

耳も同じです。耳の潤滑がなければ、耳がかゆくなり、掻きたくなりますが、耳道の内側の繊細な皮膚が刺激されたり傷ついたりする危険があります。この天然のバリアに小さな傷がつくと、細菌が入り込み、水泳耳やその他の感染症を引き起こす可能性があります。さらに悪いことに、深く突っ込みすぎると、鼓膜に穴が開いてしまう可能性があります。さらに、耳垢は、耳道に落ちる可能性のあるほこりやゴミなどの捕らえる役目も果たします。

[関連:お願いだから、耳に物を入れるのはやめてください]

とはいえ、耳垢をほじるのはよくありませんが、医師が除去しなければならない場合もあります。耳垢が多すぎると聴力に影響することがあります。たとえば、耳鳴り（耳の中で常に鳴っている音）は、耳垢が多すぎることが原因である可能性があります、と Ou 氏は説明します。補聴器や聴覚補助装置を装着している人は耳垢がたまりやすく、耳垢除去の予約をきちんと取らなければ、深刻な耳垢の詰まりやさらなる難聴を招きかねません。「鼓膜を見る必要があるのに、耳垢が邪魔で見えない場合は、器具を使って慎重に取り除きます」と同氏は言います。「でも、実際にはそれほど多くの理由はありません。」

自分で耳に何かを入れると、特に綿棒を使うと、取り出すものよりも耳垢が耳の奥深くに押し込まれてしまいます。これでは耳垢がさらにひどくなる恐れがあります。代わりに、市販のミネラルオイルや生理食塩水点眼薬を使うと耳垢が柔らかくなり、自然に除去される、と Ou さんは言います。それでも効果がない場合は、医師の診察を受けてください。

「耳が本当に詰まっている場合は、綿棒を使うことすらせず、何もしないでください」とイン氏は言う。「予約して診察を受けてください。」