何百もの太陽系外惑星が恒星の周りを回る様子を魅惑的なアニメーションでご覧ください

2009年から2013年にかけて、ケプラー望遠鏡は遠く離れた星座の星々をじっと見つめた。望遠鏡は惑星がそれらの星の前を横切るのを辛抱強く待ち、星からの光が弱まったときにその存在を検出した。

2013年、技術的な故障によりケプラーの天体観測は中断されたが、その前に望遠鏡は1,030個の惑星と2,740個の未確認候補惑星を追跡・確認した（ケプラーのウェブサイトによる）。故障前にケプラーが送信したデータには、さらに多くの惑星が見つかる可能性がある。

これで、これらの異星の太陽系が私たちの太陽系と比べてどうなっているかがわかります。新しいアニメーションでは、天文学の大学院生イーサン・クルーズが、多くの太陽系外惑星の軌道を私たちの近隣の惑星の軌道と比較しています。私たちの太陽系は、アニメーションの右側に示されています。

惑星は恒星や軌道に比べて縮尺通りに描かれていません (縮尺通りだと見えません)。また、現実世界では恒星はこれほど近くには配置されていません。それでも、惑星の相対的な大きさや温度の概算を見ることができます。このアニメーションは、ケプラーが教えてくれたことを強調しています。それは、私たちの太陽系は銀河の標準モデルではないということです。ケプラー以前は、科学者は他の太陽系も私たちの太陽系と同じ形をしており、内側には小さな岩石惑星、外側には氷惑星、その間には巨大ガス惑星があると考えていました。現在では、太陽系にはさまざまな形や大きさがあることがわかっています。

しかし、ここで見られるケプラーのデータには偏りがある。太陽系外惑星を確認するために、ケプラーは恒星を何度も横切るのを観測しなければならなかった。つまり、恒星の近くを周回する惑星、つまりより頻繁に通過する惑星に気づく可能性が高かったのだ。また、ケプラーは遮られた光によって惑星を発見したため、地球のような小さな惑星よりも、木星や海王星サイズの巨大な惑星を検出する方が簡単だった。

クルーゼ氏によると、このアニメーションには 685 の多重惑星系、つまり 1,705 個の太陽系外惑星が描かれているという。クルーゼ氏は、そのほとんどが本物の惑星であると仮定して、未確認の惑星もアニメーションに含めているようだ。他の研究では、候補の少なくとも 90 パーセントが本物の惑星であると推定されているため、これは妥当な仮定である。

サンタクルーズ大学のダニエル・ファブリッキー氏も、ケプラーのデータを使った同様に魅惑的なアニメーションを制作した。ファブリッキー氏の最新作は2013年のものだが、クルーズ氏のアニメーションには最新の研究結果が盛り込まれている。

[Boing Boingより]