メガロドンの温血動物の親戚は今も海を回遊している

魚類の大半は冷血動物で、体温調節に体外温度を頼りにしているが、サメの1%未満が実は温血動物である。絶滅したが強大なメガロドンと現生のホホジロザメは、多くの哺乳類と同じように筋肉で熱を発生させる。しかし、この温熱特性を持つサメはこれらだけではない。11月7日にBiology Letters誌に掲載された研究によると、科学者が当初考えていたよりも多くの温血サメがいることが判明した。

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筋肉が温まると、その熱を利用してより多くのエネルギーを生成することで、これらの巨大肉食動物はより強力で運動能力が高くなる可能性がある。魚類の局所的恒温性は、ホホジロザメや巨大マグロなどの頂点捕食者で確認されているが、この温血性がサメでいつ進化したのか、メガロドンが温血だったのかどうかについては議論がある。2023年6月の以前の研究では、メガロドンは温血であり、体温を保つために使用したエネルギー量が約360万年前の絶滅の一因となった可能性があることが判明した。

新しい研究では、2023年初頭にアイルランドとイングランド南部で予期せず座礁したサメの解剖結果を調べた。これらのサメは、スモールトゥースサンドタイガーシャークと呼ばれるめったに見られない種に属していた。これらのサメは、世界中の温帯および熱帯の海と深海（深さ32〜1,700フィート）に生息している。短く尖った鼻、小さな目、突き出た歯、小さな背びれと尻びれを持ち、体長は約15フィートに達する。スモールトゥースサンドタイガーシャークは、国際自然保護連合によって「絶滅危惧」種とみなされている。商業漁業の対象にはなっていないが、誤って網にかかったり、汚染の脅威にさらされたりする可能性がある。

シロワニザメは少なくとも2000万年前にメガロドンから分岐したと考えられている。今年座礁したサメの解剖結果は予想外にも、アイルランド、南アフリカ、米国の研究機関の海洋生物学者らを数百万年前まで遡らせるタイムラインとなった。

研究チームは、これらの希少なサメが、メガロドン、ホホジロザメ、濾過摂食するウバザメなどのように、局所的な恒温性を持つことを示唆する身体的特徴を持っていることを発見した。この新たな発見は、科学者が考えていたよりも多くの恒温性のサメが存在し、恒温性はかなり昔に進化した可能性があることを意味している。

「シロワニザメが局所的恒温性を持つなら、他にも恒温性のサメが何匹かいる可能性が高いので、これは重要な発見だと考えています」と、研究の共著者で海洋生物学者のニコラス・ペイン氏は声明で述べた。「これまでは、局所的恒温性はホホジロザメや絶滅したメガロドンなどの頂点捕食者に限られていると考えていましたが、今では深海の底生のシロワニやプランクトンを食べるウバザメも恒温性であるという証拠があります。これは、なぜ局所的恒温性が進化したのかという多くの新たな疑問を提起しますが、それはまた重要な保全上の意味合いを持つかもしれません」。ペイン氏はアイルランドのダブリンにあるトリニティ・カレッジに所属している。

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科学者たちは、メガロドンの温かい体のおかげで、より速く移動でき、より冷たい水にも耐え、世界中の海に広がることができたと考えています。しかし、この進化上の利点が、メガロドンの衰退の一因となった可能性があります。メガロドンは、世界が寒冷化し、海面が変化した鮮新世（533万年前から258万年前）に生息していました。これらの生態系の変化と、ホホジロザメなどの海洋環境への新参者との競争が、メガロドンの絶滅につながった可能性があります。

絶滅したサメがどのようにして絶滅したかを理解すれば、人間が引き起こした気候変動による海水温の上昇により、現在の温血サメがどのような運命をたどるかを科学者が予測するのに役立つかもしれない。これは保全に影響を及ぼす可能性があり、サメが餌を探す場所のパターンの変化を説明できるかもしれない。

「太古の環境の変化がメガロドン絶滅の主因だと考えています。メガロドンはもはや大型の地域性内温動物としてのエネルギー需要を満たせなかったと考えられます」と、研究の共著者でトリニティ・カレッジの海洋生物学者ヘイリー・ドルトン氏は声明で述べた。「現在、海水温が再び驚くべき速度で上昇していることは分かっており、アイルランドに打ち上げられたスモールトゥース・トラは、この海域で初めて目撃されたトラです。これは、おそらく海水温上昇が原因で生息域が移動したことを示唆しており、警鐘が鳴らされています。」