人間のエコーロケーションは実在する。そして、あなたにもできるかもしれない

今週あなたが学んだ最も奇妙なことは何ですか? それが何であれ、 PopSciのヒット ポッドキャストを聞けば、さらに奇妙な答えが得られることをお約束します。「今週私が学んだ最も奇妙なこと」は、隔週水曜日の朝に Apple、Anchor、その他ポッドキャストを聴くあらゆる場所で放送されます。これは、 Popular Scienceの編集者が集めた最も奇妙な科学関連の事実、数字、Wikipedia スパイラルのお気に入りの新しい情報源です。この記事のストーリーが気に入ったら、番組もきっと気に入るはずです。

事実：エコーロケーションはあなたが思っているよりもはるかに一般的な人間の「超能力」かもしれない

レイチェル・フェルトマン

2015年にNPRのポッドキャスト「Invisibilia」で「バットマンになる方法」というエピソードが放送されました。これが、おそらく地球上で最も有名な人間エコーロケーターであるダニエル・キッシュを初めて知ったきっかけでした。

NPR の番組を見逃したとしても、キッシュの話題の動画は見たことがあるでしょう。幼少期に網膜癌で両目を失いましたが、世界を移動する能力は目の見える人に匹敵します。舌を使ってクリック音を出し、その音とその反響を解釈して周囲の空間や物体に関するフィードバックを得ています。

キッシュ氏は現在、視覚障害を持つ人々に「フラッシュソナー」と呼ばれるものの使い方を教えていることで有名で、その名声は多くの研究を刺激してきました。そして結局のところ、エコーロケーションはかなり一般的な超能力なのかもしれません。

2014年にケンブリッジ大学の心理学者が行った分析によると、この習慣の最も古い例は1954年に報告されたもので、研究者らは、自転車で近所を移動する際にクリック音を出す子どもについて記述している。また、フランスの哲学者ディドロが1749年に似たようなことを記述していた可能性もかなり高い。ディドロは、音を出さない物体の位置を特定し、推定できる盲目の知人の話を語っている。

ディドロは、友人が皮膚にかかる空気圧のわずかな変化に気づいているのだと考えました。1940 年代になっても、人々はそれがどのように機能するのかを解明しようとしていましたが、提案された説明の多くは非常に不自然なものでした。研究者たちは、これが実際には聴覚的な現象であることに気づき始めました。物体が音を出しているのではなく、その物体を知覚する人が音を出しているのです。

振り返ってみると、聴覚を十分に使える視覚障害者は誰でも、ある程度はこれを行っていることは明らかです。たとえば、杖などの移動ツールを使用する人は、触覚だけでなく聴覚による入力も得ています。

しかし、フラッシュソナーに関する一般的な描写の多くは、それが聴覚の強化に依存していると示唆しているが、真実はさらに素晴らしい。聴覚のある人間なら誰でも、エコーロケーションを学ぶことができる可能性があるのだ。

2021年、ダラム大学の研究者らが主導した小規模な研究では、視覚障害者も健常者も、わずか10週間、合計40～60時間のトレーニングでフラッシュソナーの効果的な使い方を習得できることが示された。研究が終わる頃には、彼らの中には空間認識の特定のテストで、この技術の長年の専門家よりも優れた成績を収めた者もいた。

キッシュが使っているようなクリック音を普通の人が聞いても、彼らの脳はただの雑音として聞こえます。彼らが反応するのは、男性が舌打ちする音に対する反応と同じです。しかし、キッシュのようにフラッシュソナーの使い方を学んだ場合、脳内で何か違うことが起こります。そして、それは目の見える人と目の見えない人の間でも異なります。目が見える人の場合、聴覚処理に関連する脳の部分が活性化します。つまり、これらのクリック音に情報がエンコードされていることを認識し、音声を解釈する脳の部分でその情報を探しているのです。

研究者たちは、盲目の被験者において、同じ領域が光るのを観察した。しかし、視覚処理に関連する脳の部分も光るのを観察した。

幼い子どもたちが読める科学的発見をまとめた雑誌「Frontiers for Young Minds」は、このことをうまく説明している。あなたの脳が電車の路線でいっぱいだと想像してみてほしい。ニューヨーク市の地下鉄、メトロノース地域鉄道、アムトラックがあり、それぞれに乗るには適切な切符が必要だ。視覚と聴覚は、外界からの入力（光波と音波）を電気信号に変換し、それを脳が解釈するという点で似ている。しかし、それらは異なる路線で機能している。そのため、いわゆる人間のエコーロケーションに関する研究では、視覚処理中枢を使用していない場合、脳は別の交通をそこに再ルーティングできることがわかっている。もし突然、毎週の地下鉄の切符がアムトラックでも使えるようになったらどうなるか想像してみてほしい。

なぜ私たちは気にするのでしょうか。それは、脳にいつもとは違うことをさせるようなことは、子供の頃の方が簡単だからです。子供の頃は、あまりやったことがないからです。脳は、まだ活発にトランジット ラインを形成し、構築している最中です。そのため、目の見えない子供たちに周囲の世界を自由に探索する自由を与えることで、成長したときに制限なく世界を移動できるようになると信じる理由があります。

これはすべての親にとって重要な教訓です。なぜなら、研究によれば、できるだけ安全な環境で危険で危険な遊びをすることができる能力を持つことが、自信や批判的思考力、自己防衛力を養う鍵となるからです。ただすべてを恐れるのではなく、子供たちにちょっと意地悪なことを実験させるのも、道徳心を養う重要な方法です。

ダニエル・キッシュはこう言っています。「電柱にぶつかるのは嫌なことだが、電柱にぶつかることを許されないのは大惨事だ。」

事実：無謀なチームがポゴをエクストリームスポーツにしようとしている

コリンヌ・イオッツィオ

パワーアップしたポゴスティックのコンセプトは、米国で最初のポゴが登場したころまで遡ります。発明家たちは、バネ仕掛けのおもちゃにプロペラやガソリンエンジンまで搭載しました。しかし、こうした過剰に設計されたスティックが人気を博したのは、ここ数十年になってからのことでした。最新のものは、車のタイヤの 2 倍の圧力をかけた空気を使ってジャンプする人を空高く飛ばすというものでした。その理由は、10 フィート以上の高さで跳ねることを次世代の BMX、スケートボード、スノーボードに変えようと躍起になっているポゴジャンパーの世代です。

エクストリーム ポゴの世界へようこそ。アスリートたちは物理の限界に挑戦し、ワイルドな空中技を繰り出してスポットライトを浴びるかもしれません。2004 年から開催されている毎年のポゴパルーザ (Pogopalooza) までの道のりは、膝頭のひび割れ、骨折、筋肉の断裂、さらには再建手術で舗装されています。しかし、12 フィートのジャンプ、バックリップ、ポゴをする人を逆さま、横向き、そし​​てその間のあらゆる方向に投げ飛ばすコンボ スタントなど、驚くべき偉業も特徴です。

事実: メスのアフリカゾウは密猟者に対して優位に立つために牙を捨てている。

プルビタ・サハ著

過去10年間、モザンビーク、ザンビア、ケニアを含むアフリカのいくつかの国の生物学者や森林保護官は、国立公園や野生動物公園で牙のないゾウがますます多く生まれていることに気づいていた。奇妙なことに、生まれたゾウはすべてメスだった。昨年、研究者たちはついにその真相を突き止めた。

1900年代後半、アフリカのいくつかの地域で密猟が横行していた。例えば、モザンビークのゴロンゴーザ国立公園では、悲惨な内戦の最中に、そのすべての大型哺乳類の個体群が絶滅寸前になった。今日では、絶え間ない警備と象牙販売の取り締まりのおかげで、アフリカゾウの群れが再び公園内を歩き回っている。しかし、狩猟者たちは依然として動物の遺伝子構造に痕跡を残している。牙のないゾウ数頭のDNA分析により、これらの個体は、人間の切歯の成長を助けるのと同じマーカーに突然変異を起こしていることが判明した。この突然変異はオスの子孫を死なせるが、メスに受け継がれ、牙のない体型につながる。ゴロンゴーザでは、この形質が何世代にもわたって続くと、個体群の最大60％に影響する可能性があると専門家は考えている。

密猟者を避けるために牙を失うことが、長期的には象牙を失ったゾウの生存に悪影響を与えるかどうかはまだ明らかではない。哺乳類は長い象牙の付属品を使って、食べ物を掘り起こし、縄張りを守り、捕食者と戦う。牙を持たずに生まれたゾウは栄養の少ない食事をしていたり​​、配偶者を見つけるのに苦労したりしている可能性がある。いずれにせよ、アフリカゾウの急速な適応速度は本当に驚くべきものであり、人間が世界にもたらしたすべての変化に野生生物が必死に適応しようとしていることを示している。ジェイソン・ビトルが報告したその他の例については、ポピュラーサイエンス誌の秋の「デアデビル」号で読んでください。

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