科学者らは、地球外生命が存在する可能性がある岩石惑星を新たに発見した。

一方で、毎月のように新しい太陽系外惑星が 1 つ (または 7 つ) 発見されているような状況では、天文学者が発見する地球に似た太陽系外惑星のすべてに興奮するのは難しい。その一方で、私たちは基本的に毎月のように新しい地球に似た太陽系外惑星を発見しているのだ。

4月の「エイリアンか？」のエントリーは、水曜日にネイチャー誌で説明された「スーパーアース」LHS 1140bです。基本的な統計は次のとおりです。くじら座（海の怪物、rawr）にあり、地球からわずか39光年離れており、大きさは地球の1.5倍弱（ただし密度ははるかに高く、質量は地球の6倍以上）、暗い赤色矮星の周りを回っています。

「これは私が過去10年間に見た太陽系外惑星の中で最も刺激的なものだ」とハーバード・スミソニアン天体物理学センターの主執筆者ジェイソン・ディットマン氏は声明で述べた。「地球外生命の証拠を探すという科学史上最大の探求の1つを遂行するのに、これ以上のターゲットは望めないだろう。」

小型赤色矮星は、居住可能な惑星を探す天文学者にとって大きな焦点となっている。長い間、惑星ハンターたちは、私たちの太陽に似た、より大きな恒星に注目してきた。結局のところ、生命がうまく進化した場所は1つしか知られていないため、できるだけ私たちの太陽系に近い太陽系を見つけようとするのは理にかなっている。そのため、「地球のような」太陽系外惑星も大きな注目を集めている。研究者は、これらの惑星は質量と主星からの距離に基づいて岩石質であると推定しており（ガスでできた巨大な惑星とは対照的）、そのため、その表面は私たちの惑星にあるものとまったく同じではない。理論上は、主星の「居住可能領域」にある岩石質の世界（水星のように灼熱の岩石になるほど近くはなく、冥王星のように凍りつくほど遠くもない）は、適切な大気があれば液体の水を維持できる可能性がある。そして、少なくとも私たちが知る限り、水は生命にとって重要な要素であることがわかっている。

しかし近年、赤色矮星が注目を浴びている。宇宙の「薄暗い球体」は太陽のような恒星よりも私たちの周囲に多く、またより古い。つまり、そこにある岩石惑星は、微生物を 1 つか 2 つ進化させるのに十分な時間があったということだ。赤色矮星の周りの岩石惑星のほとんどは潮汐固定 (惑星の片側は常に太陽に面し、もう片側は永久に暗闇の中にある) であると考えられているが、まあ、乞食は選り好みできないのだ。

LHS 1140b は少なくとも 50 億歳 (地球より約 5 億歳) だと考えられており、その恒星の居住可能領域の真ん中に位置しています。つまり、地球と太陽の距離の 10 倍も恒星に近いのですが、恒星が小さいため、受け取る光は地球の半分ほどしかありません。若い赤色矮星は猛烈な放射線を放出し、その近くにある惑星を居住不可能なほど焼き尽くすことがあります。しかし、LHS 1140b の大きさと密度を考えると、研究者たちは、形成後にゆっくりと冷却され、数百万年にわたって巨大なマグマの海を維持できたと考えています。この渦巻く溶岩から絶えず蒸気が噴出することで、恒星がまだ若かった頃に惑星の大気を湿潤に保つのに十分だったのかもしれません。

ディットマン氏と彼の同僚は、この新しく発見された太陽系外惑星は、まもなく打ち上げられるジェイムズ・ウェッブ宇宙望遠鏡の完璧なターゲットだと考えている。科学者たちは、LHS 1140b の大気 (実際に大気があると仮定) を通過する光を調べることができ、その化学組成を分析できる。チームはすでに望遠鏡での観測時間を確保しているが、その間もハッブル宇宙望遠鏡やすでに稼働している他の望遠鏡からのデータを使用して惑星の観測を続ける予定だ。

LHS 1140bに大気があるかどうか、ましてや宇宙生物学者が切望する生命を与える分子で満たされた大気があるかどうかを知るには、しばらく待たなければなりません。そして、すべての材料がそこにあったとしても、たとえことわざにあるようにすべてのライトが点灯していたとしても、そこには誰もいない可能性が十分にあります。そして、39光年は宇宙規模で言えば基本的に私たちの裏庭ですが、私たちが生きている間にこの異星の世界を探査機が訪れることはあり得ません。幸いなことに、居住可能な世界として最も有力な候補のいくつかは、実は私たちの太陽系内の衛星です。LHS 1140bのような太陽系外惑星は、惑星の形成方法や、惑星が居住可能なスターターパックを備えている頻度に関する貴重な秘密を明らかにする可能性がありますが、私たちが最初の異星生命体を地球からもっと近い場所で追跡することはほぼ間違いないでしょう。