最古の空飛ぶ哺乳類は1億6000万年前に恐竜の間を滑空していた可能性がある

1億6千万年前のジュラ紀中期に遡ってみましょう。世界は温帯林でした。巨大なシダやイチョウ、針葉樹（球果をつける樹木の一種）やヤシの木のようなソテツが生い茂る、葉の茂った荒野です。陸地には恐竜、両生類、そして最古の絶滅した哺乳類も生息していました。

ジュラ紀の空を思い浮かべると、金切り声を上げる翼のある翼竜を思い浮かべるかもしれません。しかし、翼竜はおそらく、より小型で毛深い生き物たちと空域を共有していたのでしょう。

シカゴ大学と北京自然史博物館の古生物学者チームは、恐竜の時代の化石の中から、予想外に無傷のまま残っていた古代の滑空哺乳類の存在の証拠を発見した。

問題の化石2つは、マイオパタギウムとその小型の相同種であるヴィレヴォロドンのものだ。これらはハラミイダン類であると考えられており、白亜紀末期の大量絶滅で絶滅した初期の哺乳類で、恐竜や地球上のほとんどの生命の絶滅をもたらした。

マイオパタギウムとビレヴォロドンは中国北東部の同じ岩層で発見され、浅いジュラ紀の淡水湖の細かい堆積物によって非常に良好な状態で保存されていた。「これらは私が今まで見た中で最も美しい化石の一部です」と、研究の主任著者でシカゴ大学教授のゼーシー・ルオ氏は言う。

驚くほど保存状態の良いこれらの化石には、前脚と後脚を翼のようにつなぐ毛皮で覆われた膜など、多くの細かいディテールが残っていた。また、化石からは、前肢の骨が他の既知の滑空動物の骨と似た比率であること、肩が機動性を最大限に高めるように設計されていることが明らかになった。これは、腕を伸ばして空を滑空するためには必須の要素である。

2007年には、別の研究グループも中国北東部で滑空用の膜を持つ化石を発見した。彼らは、この動物は1億2500万年前に生息していたと推定した。しかし、この最近の発見により、哺乳類の滑空能力の進化の時期は3500万年遡ることになる。

もしタイムスリップしてジュラ紀の空を見上げたら、マイオパタギウムやビレボロドンが木々の間を滑空しているのが見えるかもしれません。少なくとも私たちが考えるような飛行ではありません。鳥やコウモリ（別の空を飛ぶ哺乳類）とは異なり、これらの初期の哺乳類は動力飛行ができませんでした。しかし、滑空能力は今でも重要な適応です。ムササビやフクロモモンガなど、一部の哺乳類では今でも滑空能力が見られます。

「滑空して空中に飛び上がることは、一部の哺乳類にとって素晴らしい特徴です」とルー氏は言う。

マイオパタギウムとヴィレヴォロドンが地上を歩いていた、あるいは滑空していた頃、彼らはおそらく、ハラミヤディアン類の近縁種のように樹上性の草食動物だったのだろう。同じ研究グループが今週発表した2番目の研究では、化石の乳鉢と乳棒のような歯は、柔らかい植物や種子を砕いたりすり潰したりする草食動物の食事に特化しているようだと示されている。

滑空能力は、樹上生活を送る動物が木々の間に散らばる食料源を効率的に探索できるように進化したと考えられています。結局のところ、木から降りて下草（そこには多くの捕食動物が生息している可能性があります）を通り抜けて別の木に登るのと、木から木へと滑空するのとでは、どちらが簡単でしょうか。

滑空能力があれば、この2種は地上の捕食動物の手が届かないところにいることができ、同時に食料源に容易にアクセスできたはずだ。これは、現代の樹上性哺乳類の一部が滑空能力を進化させたのと同じ理由だとルー氏は言う。

しかし、現代の滑空哺乳類は、実は初期の滑空動物からほぼ 1 億年後に、完全に別々に進化した。結局、ハラミヤダンは大量絶滅によって絶滅した (恐竜が生き残れなかったとしたら、これらの小型哺乳類に勝ち目はなかった)。Luo 氏が指摘するように、進化の歴史を通じて、「地面から木へ、そして木から空へ」という同じパターンが何度も繰り返されていることがわかる。

「[マイオパタギウムとビレボロドン]は、現代の哺乳類が出現するはるか以前の、化石グループの中で最も古い系統の一つに属しています」とルー氏は言う。「彼らは滑空するために独自の進化実験を行ったのです。」

この研究には関わっていないインディアナ大学の地質科学教授、P・デイビッド・ポリー氏は、これらの発見は、現代の種が進化し、現代の熱帯雨林で共存してきた方法と、その複雑な適応を比較することで、初期の哺乳類がいかに特殊化していたかを示していると述べている。

「中生代のコミュニティ構造と生態系の関係、特に哺乳類がそこにどう適合しているかについて、私たちは完全に考え直す必要がある」とポリー氏は言う。