このトラほどの大きさで、剣歯を持ち、サイの皮を持つ捕食動物は、「大絶滅」以前に繁栄していた。

約2億5000万年前、大規模な火山噴火が壊滅的な気候変動を引き起こし、地球上の種の80～90パーセントが死滅した。ペルム紀-三畳紀の大量絶滅、または「大絶滅」は、恐竜が地球を支配する道を開いたが、6500万年前に恐竜を絶滅させた白亜紀-古第三紀の大量絶滅よりもさらにひどいものだった。現在、5月22日にCurrent Biology誌で発表された新しい化石の発見により、科学者たちは、イノストランセビアと呼ばれるトラサイズの剣歯動物がパンゲアを7000マイル移動したと考えている。イノストランセビアがパンゲアの南部に到着したとき、イノストランセビアは頂点捕食者がいない生態系の隙間を埋め、その後イノストランセビアも絶滅し、地球上の種は変化する惑星で足場を築こうと戦った。

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イノストランセビアはゴルゴノプス類で、剣歯を持つ捕食動物でした。大きさはトラほどで、サイやゾウに似た丈夫な皮膚を持っていたと考えられており、現在生きているほとんどの哺乳類よりも爬虫類に似ていました。

「現生哺乳類すべてと同等に近い。イノストランケビアや他のゴルゴノプス類には、現生の直系の子孫はいない。このグループはペルム紀-三畳紀の絶滅で完全に絶滅したが、ゴルゴノプス類の遠い原始哺乳類の親戚であるキノドン類は絶滅を生き延び、三畳紀に哺乳類に進化した」と研究共著者のクリスチャン・カマーラー氏はPopSciに語った。カマーラー氏はノースカロライナ自然科学博物館の古生物学研究学芸員であり、シカゴのフィールド博物館の研究員でもある。

これまで、科学者らはロシアでのみイノストランセビアの化石を発見していたが、今回の研究で発見された化石は、そこから約7,000マイル離れた場所で発見された。共同執筆者であるジェニファー・ボタ氏率いる研究チームは、南アフリカの化石が豊富なカルー盆地で発掘調査を行っていたところ、2億5,200万年前から2億5,500万年前の岩石の中から、体長9～13フィートの巨大なサーベルタイガー2頭を発見した。

研究チームは、この地域に通常生息していたルビジンゴルゴノプス類と呼ばれる他の頂点捕食動物の生息範囲と生息年齢を調査し、これらの地元の肉食動物が大量絶滅の初期に絶滅したことを発見した。他の動物が絶滅し始めた頃には、これらの頂点捕食動物はすでにいなくなっていた。

「アフリカの記録では、これらの大型捕食動物がいつ現れて絶滅したのか、よくわかっていませんでした」と、研究の共著者でフィールド博物館の研究科学者であるピア・ヴィグリエッティ氏はPopSciに語った。「大型捕食動物は絶滅の危険が高い傾向があるため、これはパズルの重要なピースでした。そのため、大型捕食動物がいつ絶滅したかを知ることは、大量絶滅を理解する上で重要です。」

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研究チームによると、これらの発見は、南アフリカの化石が豊富な場所が、地球史上最も破滅的な出来事をより深く理解する上で極めて重要であることを示している。研究チームは、アフリカのさらに北部やヨーロッパでさらに多くのゴルゴノプス類を探し、北半球のゴルゴノプス類がパンゲアの南部に移動した初期の記録を探す予定である。

この過去を垣間見ることは、私たちの未来に対する警告でもある。なぜなら、研究チームによれば、大絶滅は地球の現在の環境危機に最も近い歴史的出来事だからだ。

「どちらも、ペルム紀の火山活動と現在の人間の活動によって引き起こされた温室効果ガスの放出に関連する地球温暖化に関係しています」とカマーラー氏は言う。「[これらは]氷河期の地球と温暖期の地球の間の急速な移行の非常にまれな例です。したがって、ペルム紀後期の生態系で観察される食物連鎖の完全な部分が失われるという混乱は、私たちが迅速に状況を変えなければ、世界がどうなるかを予兆するものです。」