ペットを連れた幼児は行動が起こる場所を見る

私の赤ちゃんは生後 3 か月ですが、すでに周囲の世界を理解しているようです。コーヒー マシン (我が家ではコーヒー ロボットと呼ばれています) は、挽くような音とプレスする音を出しますが、もう赤ちゃんを驚かせません。飾ってまだ 1 週間しか経っていないクリスマス ツリーは、いつも喜びの源です。

乳児にとって、世界はさまざまな出来事が頻繁に起こる場所です。抱き上げられたり、おむつを替えてもらったり、友達の家に行くためにチャイルドシートに乗せてもらったりします。しかし、乳児は人生という舞台劇の役者というほどではありませんが、それでも周囲の世界から驚くほど多くの情報を得ています。

カリフォルニア大学デービス校の発達心理学者リサ・オークス氏は、赤ちゃんは鉢植えの植物のように塊のようなものだという説が消えるまでに何年もかかったと話す。2008年、彼女は家でペットを飼っている生後4か月の赤ちゃんは、ペットを飼っていない赤ちゃんとは違った方法でこれらの絵を学んでいることを発見した。「外の世界ではいはいをしていないのに、すでに猫や犬を認識できるというのは、とても驚くべきことです」とオークス氏は言う。

発達心理学者は赤ちゃんの経験が重要だと考えているが、「その経験は私たちにはコントロールできない」とリサ・オークス氏は言う。アイオワ州からカリフォルニア州デイビスに引っ越したとき、彼女は新しい故郷にたくさんの動物がいることに気づいた。研究室にやってくる赤ちゃんの約60％がペットを飼っており、彼女は研究室で自然実験を利用したかった。「ですから、私は偶然この研究に携わることになったのですが、これは本当に、非常に幼い年齢で経験が認知発達にどのように影響するかを研究する機会を与えてくれました」とオークス氏は言う。

オークス氏は新たな研究で、視線追跡技術を使って、赤ちゃんが猫や犬の写真を見たときにどこを見ているのかを正確に突き止めた。犬や猫がいる家庭の赤ちゃんは動物の頭を見るのに対し、ペットを飼っていない家庭の赤ちゃんは動物の全体の形を同じように見ていることが分かった。この論文は、認知発達ジャーナルに近日発表される予定だ。

オークス氏は、赤ちゃんは観察からすぐに、頭と顔の動きを学習し、そのため絵のその部分を見る可能性が高くなると説明しています。ペットがいない赤ちゃんも、同じくらい多くのことを学んでいますが、学習内容は異なるとオークス氏は言います。「この種の早期学習は、週に1回10分間のフランス語学習では得られません」とオークス氏は言います。「繰り返し、慣れ、そして何かに絶えず触れることなのです。」

他の研究では、赤ちゃんが人種に焦点を合わせるのはもっと後になってからであることが示されています。「他人種効果」とは、自分の人種の顔は他の人の顔よりも認識しやすいことを意味します。生後 4 か月の赤ちゃんは、まだすべての人種の顔を同じように扱いますが、8 ～ 10 か月になると、自分の人種 (または養育者の人種) に特化し、焦点を合わせます。オークス氏は、混血の赤ちゃんが他人種効果をどのように発達させるかを調べる将来的な研究をしたいと述べています。

「生まれて最初の数か月は、赤ちゃんはほとんど存在していないように見えます。そのため、私たちは赤ちゃんを受動的だとみなすようになったのです」とオークス氏は言う。「しかし、私たちが研究している乳児は、たとえ短い経験であっても、すでに人生経験によって形作られているというのは、本当に驚くべきことです。」