「ホワイトドラゴン」衛星が雲を監視し続ける

欧州宇宙機関 (ESA) は、2009 年以来、進行中の Earth Explorer プログラムで多数の衛星ミッションを実施してきましたが、その新しい雲中心のプロジェクトはこれまでで最も複雑であると伝えられています。打ち上げ発表によると、カリフォルニア州のヴァンデンバーグ宇宙軍基地から SpaceX の Falcon 9 ロケットで本日後半に打ち上げられる EarthCARE は、4 つの最先端のツールを利用して、研究者に「雲、エアロゾル、放射線の相互作用の総合的なビュー」を提供します。

雲は私たちの頭上にほぼ常に存在しているにもかかわらず、専門家は雲とエアロゾル（空気中に浮遊する極めて微細な固体粒子や水滴）との関係についてまだあまり理解していません。この知識のギャップを埋めるために、ESA は最近、宇宙航空研究開発機構（JAXA）と協力して EarthCARE を設計しました。「Earth Cloud Aerosol」の略称である EarthCARE 衛星は、雲の発達モデル、行動予測、気候モデルや天気予報の改善に役立つ重要なデータを収集します。この軌道衛星は史上初めて、エアロゾルと雲粒子の「垂直プロファイル」と落下速度を測定し、雲全体の水滴と氷晶の分布も測定します。

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こうした情報をすべて収集するために、EarthCARE はおよそ 248 マイルという可能な限り低い高度で展開し、搭載されている 4 つの機器を最大限に活用します。大気ライダー システムは雲頂の情報を評価し、JAXA の雲プロファイリング レーダーは雲の内部ダイナミクス、全体的な動き、垂直構造を調査します。これらのツールの横では、広帯域放射計が入射する太陽放射と放射される赤外線の両方を測定し、マルチスペクトル イメージャーはより広い波長のデータを提供します。この蓄積されたデータはすべて、雲、エアロゾル、惑星放射の大気関係に関する研究者の理解を深めるのに役立ちます。

New Atlasも指摘しているように、EarthCARE 衛星は、ミッションの正式名称に印象的なニックネームを付けるという JAXA の長年の伝統を引き継ぐことになる。この場合、EarthCARE は「白龍」とも呼ばれる。これは日本語で「白い龍」を意味する。ESA によると、「白龍」が選ばれたのは、「白い本体と長い尾に似た太陽電池パネルという、衛星の外観の特徴を体現している」ためだという。

「日本の神話では、龍は水を支配し空を飛ぶ古代の神聖な生き物です。雲とエアロゾルを研究するミッションにふさわしい比喩です」とNASAは書いている。また、白龍が2024年の「辰年」に打ち上げられるのも偶然ではない。日本の伝承では、古代の神聖な生き物は空を飛びながら水を監視することが多い。

EarthCARE は東部標準時午後 6 時 20 分に打ち上げられる予定で、ESA WebTV と YouTube でライブ配信される予定です。