ジュノーは依然として木星の周りの間違った軌道に留まっている

物事は本当にジュノの思い通りには進んでいません。

この宇宙船は昨年7月4日に木星に無事到着し、すぐに安定した軌道に落ち着いた。しかし現在、その軌道から抜け出すのに苦労している。

10月14日、NASAは、その週に予定されていたジュノーを惑星の調査のためにより近い軌道に移動させる試みを延期すると発表した。NASAは、宇宙船のメインエンジンの点火を補助する一対のヘリウムチェックバルブに問題があると特定した。本来であれば数秒で開くはずのバルブが、計画されたエンジン点火前のテスト中に開くまでに数分もかかったのだ。

この新しい軌道により、ジュノーの木星周回軌道はほぼ2か月から約2週間に短縮され、より接近した、より頻繁なフライバイが可能になる。この「科学軌道」は、最後のエンジン燃焼の結果である探査機の最終軌道となる予定だった。20か月を費やして惑星を調査した後、ジュノーは木星に突入し、2018年2月に燃え尽きるはずだった。この炎の死により、木星の衛星の潜在的な生命が地球のバクテリアに偶然汚染されることは避けられるだろう。

このミッションの次のステップがどうなるかは明らかではない。ジュノーが次に科学軌道に入るのは 12 月 11 日の予定だ。しかし NASA は最近、それが「科学フライバイ」になることを確認した。ジュノーは新しい軌道に落ち着くのではなく、8 月のときと同じように、すべての機器をオンにして惑星に向け、データを収集する。

その後、より狭い軌道に入る次の機会は2月2日と3月27日だが、NASAはバルブの問題を解決する機会が得られるまで、いずれの日付も約束しない。

最悪の場合、ジュノーはミッション期間中、53日間の軌道上に留まることになる。しかし、ミッションの科学者たちは、これが大きな問題になるとは考えていない。「必要なら、53日間の軌道上ですべての科学調査を実施できます」と、主任研究者のスコット・ボルトンはパサデナで最近行われた記者会見で述べた。より遠い軌道上でも同じデータを収集できるが、時間的な制約により、収集できるデータは少なくなるかもしれない。

ジュノーのミッションは、太陽系で最も古く、最も大きな惑星である木星の起源と進化を研究することだ。そのために、木星の大気を調査し、磁場をマッピングし、多数の科学機器を使ってオーロラを調査する。また、この探査機は太陽光発電で動いており、太陽光発電の宇宙船としては新たな深宇宙記録を樹立している。

これは非常に印象的なので、地球最大の隣の惑星に関する科学的理解につながると期待して、今年最も重要な航空宇宙の発明に選んだ。厄介なバルブがジュノーの潜在能力をあまり損なわないことを祈るばかりだ。

[ギズモードより]