初期の人類は他の種とたくさん関わっていた

現代人類の誕生の物語は依然として複雑で不明瞭だが、過去10年間の研究で非常に明らかになったことが1つある。それは、人間は他の種とでも一緒に遊ぶのが好きだったということだ。だからこそ、祖先がアフリカから移住したほぼすべての人が、少なくともネアンデルタール人のDNAの名残をいくらか持っているのだ。

結局のところ、異種間の交配の経験は、決して一夜限りの関係とはほど遠いものだった。月曜日にNature Ecology & Evolution誌に発表された遺伝子祖先データの新しい分析によると、人類とネアンデルタール人の集団は、両種が重なり合っていた 3 万年間に複数回交配し、子孫を残した。私たちのネアンデルタール人の DNA の断片は、一回限りの関係の結果ではない。

「人類とネアンデルタール人の交流の歴史は複雑です」とテンプル大学のゲノム研究者で、この新しい研究の共著者であるジョシュア・シュライバー氏は言う。「人類とネアンデルタール人が出会って交配したのは一度だけではありません。何万年もの間、彼らは重なり合い、複数の交流が起こりました。」

科学者たちは、世界中の現代人類集団の遺伝子分析における新たな進歩のおかげで、この10年初めに初めて、人類とネアンデルタール人がかつて交配していたという証拠を発見した。しかし、このデータの解像度が低いことから、人類はユーラシア大陸全体に分かれて移住する前に、西アジアでネアンデルタール人と一度だけ交配していたことが示唆された。

最近の研究では、東アジアに住む現代人の遺伝子には、通常約10～20％多くネアンデルタール人の祖先が混じっていることが示されている。これは、アフリカ以外の地域で一般的に見られるネアンデルタール人のDNAの平均2％よりはるかに高い。1つの仮説は、ネアンデルタール人のDNAに関連する特徴が彼らの生活様式に合わなかったため、一部の集団は負の選択によってより早くネアンデルタール人のDNAを排除したというものである。もう1つのより複雑な理論は、古いヨーロッパの集団である「基底ユーラシア人」が他のホモ属の種との交配を避け、この集団がヨーロッパ大陸で他の人類と出会った際にネアンデルタール人の遺伝子を薄めたと示唆している。しかし、これらの説明はどれも実際には成り立たない。

シュライバー氏は他の研究者と共同で、現代人のDNAに含まれるネアンデルタール人のDNA断片を特定する新しい方法に基づく理論の構築を開始し、同氏の研究室では、ネアンデルタール人のDNA断片がヨーロッパや東アジアのさまざまな集団にどのように分布していたかをより正確に特定することに焦点を絞り始めた。

最終的に、1000ゲノムプロジェクトのデータをより適切に分析できる紙とペンによる数学とコンピューターシミュレーションの組み合わせにより、シュライバー氏と彼のチームは、ヨーロッパと東アジアの両方でネアンデルタール人と人間のDNAの複数の遺伝的混合モデルを裏付ける証拠を発見した。

では、ネアンデルタール人と人類がこれほど長い期間にわたって頻繁に交配していたのなら、なぜネアンデルタール人の DNA は現代の人類ゲノムのごく一部を占めているのだろうか。シュライバー氏は、考えられる多くの要因の中でも、負の選択が何世代にもわたってネアンデルタール人の遺伝子を希釈する役割を果たしたことは間違いないと考えている。残念ながら、現在私たちが持っているデータは断片的であるため、明確な歴史をまとめるのはまだはるかに難しい。

シュライバー氏は自身の研究結果の限界についてかなりオープンにしており、新しい論文のモデルをそのまま鵜呑みにすることに対してさえ警告している。DNA塩基の正確な特定には大きな誤差が生じる余地がある。また、2つの種族の交配には非常に近縁のネアンデルタール人が関与していたに違いないと同氏は言う。別の初期人類グループであるデニソワ人（ネアンデルタール人は人類唯一の特別な友人ではなかった）の断片を見ると、研究者らはDNAが異なる時期に異なる集団から来たものであることを明らかに特定できる。「しかし、ネアンデルタール人から見つかった断片は、単一のネアンデルタール人集団から来たものであることと一致している」とシュライバー氏は言う。「ネアンデルタール人の遺伝的多様性は非常に低かったので、これはそれほど驚くことではないかもしれない。しかし、間違いなく追跡調査する価値はある」

ハーバード大学医学部の遺伝学者で、今回の研究には関わっていないイオシフ・ラザーディス氏は、2つの種の間で複数回の交配があったことを示唆する他の研究もあることから、2つの集団が複数回混ざり合ったという考えは、か​​なりあり得ると考えている。シュライバー氏と同様、ラザーディス氏も、東アジア人とヨーロッパ人のゲノムに大きな違いが生じた原因として、負の選択が役割を果たした可能性を否定していない。「今回の研究は、古代人を研究する考古学者や遺伝学者にとって、複数の遺伝的混合の証拠を補強する可能性のある東アジア人の祖先のサンプルをさらに見つけるという課題を提示していると思います」とラザーディス氏は言う。「アフリカから東アジアまでは遠く、著者らが提案したシナリオが正しければ、そのような集団は、おそらく中央アジアなど、その中間のどこかで見つかるかもしれません」

この時点で、初期の人類の異なる種が性交したことに驚く理由はもうないのは明らかだ。そして、この論文の新しい発見が精査に耐えるなら、現代人が幸運をつかむためにネアンデルタール人に戻り続けたという事実に私たちは慣れるべきだろう。私たちホモサピエンスは、自分たちの生態学的地位をしっかりと確立しているため、私たちに最も近い現生の親戚は、ネアンデルタール人よりもはるかに私たちとは異なっている（ボノボは素晴らしいが、絶対にデートしようとすべきではない）。そのため、彼らの混血がどれほどタブー視されていたかを想像することは不可能だ。

「解剖学的に現代人とネアンデルタール人が交配したというのは、本質的に興味深いことです」とシュライバー氏は言う。「もし現代にネアンデルタール人がいたら、どうなるのだろうと思います。」

訂正: この記事の以前のバージョンでは、特定の集団が 10 ～ 20 パーセントのネアンデルタール人の DNA を持っていると誤って記載していました。実際には、他の集団よりも 10 ～ 20 パーセント多く持っていますが、それでも非常に小さな割合です。このタイプミスをお詫び申し上げます。